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नागोया: एशियन पैरा गेम्स 2026 में पुरुषों की 100 मीटर बैकस्ट्रोक स्पर्धा में चौथे स्थान पर रहने से भारतीय पैरा-तैराक हिमांशु नंदन को इतनी निराशा हुई कि उन्हें आगे बढ़ने के लिए खुद को समझाना पड़ा। इस मानसिक बदलाव ने 22 वर्षीय खिलाड़ी को वापसी करने में मदद की, जिसके बाद उन्होंने जापान के आइची-नागोया में ब्रॉन्ज मेडल की हैट्रिक पूरी की।

नंदन, जो बैकस्ट्रोक इवेंट में अच्छा प्रदर्शन करने के लिए बहुत उत्सुक थे, ने बताया कि इस नतीजे से उन्हें शुरुआत में गहरा धक्का लगा था। उनके अभियान में अभी पांच इवेंट और बाकी थे, इसलिए उन्होंने हाथ से निकले मौके के बारे में सोचने के बजाय आगे की ओर देखने का फैसला किया।

नंदन ने मीडिया को दिए एक इंटरव्यू में कहा, "100 मीटर बैकस्ट्रोक मेरे मुख्य इवेंट्स में से एक था, और मैं पिछले दो सालों से इसका बेसब्री से इंतजार कर रहा था। मैं इस इवेंट में हिस्सा लेना चाहता था और अपना पर्सनल बेस्ट समय देना चाहता था, क्योंकि मैं सच में इस इवेंट को लेकर बहुत जुनूनी हूं। लेकिन पता नहीं क्यों, उस दिन मेरा शरीर जैसे साथ ही नहीं दे रहा था। सब कुछ ठीक से नहीं हो पाया और मैं अपना पर्सनल बेस्ट समय नहीं दे सका, जिससे मुझे उस दिन बहुत बुरा लगा।"

उन्होंने आगे कहा, "हालांकि, अगले दिन मैंने खुद को समझाया—और यह काम भी कर गया—कि मुझे बाकी इवेंट्स पर ध्यान देना चाहिए, क्योंकि अभी पांच इवेंट और बचे हैं। मन में वह निराशा कहीं न कहीं बनी रही, लेकिन मैंने अगले इवेंट्स के लिए और कड़ी मेहनत की और अपना पूरा ध्यान आगे आने वाली चुनौतियों पर लगाया।"

फोकस बदलने का उन्हें फायदा मिला और नंदन ने पुरुषों की 400 मीटर फ्रीस्टाइल S11, 100 मीटर ब्रेस्टस्ट्रोक S11 और 100 मीटर फ्रीस्टाइल S11 स्पर्धाओं में ब्रॉन्ज मेडल जीते। इसके साथ ही, वे इन खेलों में भारत के सबसे बेहतरीन पैरा-तैराकों में से एक बनकर उभरे। उनका आखिरी मेडल शुक्रवार को 100 मीटर फ्रीस्टाइल इवेंट में आया, जहाँ वे 1 मिनट 5.90 सेकंड के समय के साथ तीसरे स्थान पर रहे। इस रेस में जापान के उचु टोमिता ने 58.22 सेकंड (गेम्स रिकॉर्ड) के साथ गोल्ड जीता, जबकि चीन के चुआनझेन सन ने 58.70 सेकंड के साथ सिल्वर मेडल हासिल किया।

नंदल ने अपने मेडल जीतने का सिलसिला मंगलवार को 400 मीटर फ्रीस्टाइल में 5:10.91 के समय के साथ शुरू किया था, और इसके बाद उन्होंने 100 मीटर ब्रेस्टस्ट्रोक में एक और ब्रॉन्ज मेडल जीता। अपने तीनों पोडियम फिनिश (मेडल जीतने वाले प्रदर्शन) को याद करते हुए, उन्होंने बताया कि ब्रेस्टस्ट्रोक सबसे चुनौतीपूर्ण रेस थी, क्योंकि ब्रॉन्ज मेडल और चौथे स्थान के बीच का अंतर बहुत ही कम था।

उन्होंने कहा, "मेरे हिसाब से सबसे बेहतरीन और चुनौतीपूर्ण रेस 100 मीटर ब्रेस्टस्ट्रोक थी, क्योंकि ब्रॉन्ज मेडल और चौथे स्थान के बीच का अंतर बहुत कम था - बस कुछ माइक्रोसेकंड का, मानो बाल बराबर का फर्क हो।"

"400 मीटर फ्रीस्टाइल भी चुनौतीपूर्ण थी क्योंकि मैं पहले दिन की निराशा से उबरने की कोशिश कर रहा था और मुझे अच्छा प्रदर्शन करना था। और हाँ, ऐसा ही हुआ। अब तक मेरे पास तीन मेडल हैं, और तीनों ही ब्रॉन्ज मेडल हैं।"

नंदल के लिए, ये तीन मेडल जापान में बिताए गए एक अच्छे हफ्ते से कहीं बढ़कर हैं। यह उनके उस खेल सफर का एक और कदम है, जिसकी शुरुआत जूडो से हुई थी। 2021 में वे तैराकी (स्विमिंग) की ओर मुड़े, और इसी सफर के चलते वे अंतरराष्ट्रीय मंच तक पहुँचे और एक महत्वपूर्ण क्वालिफिकेशन हासिल किया।

ऑप्टिक नर्व फेल होने के कारण जन्म से ही दृष्टिहीन रहे नंदल, हरियाणा के रोहतक में एक ऐसे परिवार में पले-बढ़े, जहाँ खेलों का माहौल था। उनके पिता राष्ट्रीय स्तर पर हॉकी खेल चुके थे, इसलिए बचपन से ही खेल उनके जीवन का अहम हिस्सा रहे। चार साल की उम्र में वे दिल्ली आ गए और 'नेशनल एसोसिएशन फॉर द ब्लाइंड' से जुड़े, जहाँ उन्होंने ब्रेल लिपि सीखी।

तैराकी में आने से पहले, उन्होंने जूडो में हिस्सा लिया और राष्ट्रीय स्तर पर मेडल भी जीते। उन्होंने बताया कि यह बदलाव खेल में उनकी बढ़ती दिलचस्पी और स्विमिंग कोचों के प्रोत्साहन की वजह से हुआ, जिन्हें यकीन था कि वह पूल में बेहतरीन प्रदर्शन कर सकते हैं।

उन्होंने कहा, "जूडो छोड़ने के बाद, मेरी स्विमिंग में काफी दिलचस्पी हो गई थी। मेरे पिता को स्विमिंग कोचों से सुझाव मिल रहे थे कि मुझे स्विमिंग में हाथ आजमाना चाहिए। उन्होंने पानी में मेरी क्षमता को परखा और कहा कि मैं स्विमिंग में अच्छा कर सकता हूँ।"

हालाँकि, इस बदलाव के साथ कुछ चुनौतियाँ भी आईं। नंदल को याद है कि इस दौरान उन्हें कई तरह की मुश्किलों का सामना करना पड़ा, जिसमें पानी से होने वाली एलर्जी भी शामिल थी। नए खेल में खुद को स्थापित करने के दौरान यह एक बड़ी समस्या थी।

समय के साथ उनकी प्रगति और तेज़ होती गई। 2024 में, वह पेरिस पैरालंपिक के लिए 'मिनिमम क्वालिफिकेशन स्टैंडर्ड' (न्यूनतम योग्यता मानक) हासिल करने वाले पहले भारतीय दृष्टिबाधित तैराक बने। इसके बाद उन्होंने और अधिक अंतरराष्ट्रीय अनुभव हासिल किया और सिंगापुर में 2025 वर्ल्ड पैरा स्विमिंग चैंपियनशिप में दो फाइनल तक पहुँचे।

दिल्ली यूनिवर्सिटी के आत्माराम सनातन धर्म कॉलेज से पॉलिटिकल साइंस में ग्रेजुएट, नंदल अब स्पोर्ट्स मैनेजमेंट में आगे की पढ़ाई करने के बारे में सोच रहे हैं। वह अपनी शैक्षणिक रुचियों को उस खेल के साथ जोड़ना चाहते हैं, जो उनके जीवन का एक बहुत बड़ा हिस्सा रहा है।

उन्होंने कहा, "मैं स्पोर्ट्स मैनेजमेंट के बारे में सोच रहा हूँ क्योंकि खेल से जुड़ी किसी चीज़ की पढ़ाई करना मज़ेदार होगा, खासकर तब जब मैं खुद इसे व्यावहारिक रूप से जी रहा हूँ। इसलिए, दोनों चीज़ों को एक साथ करना काफी दिलचस्प होगा।"

S11 क्लासिफिकेशन (जो दृष्टिबाधित तैराकों के लिए होता है) में हिस्सा लेने वाले नंदल का ट्रेनिंग रूटीन अन्य तैराकों जैसा ही है, बस उन्हें पूल में सुरक्षित रूप से आगे बढ़ने और अपनी दिशा (लाइन) बनाए रखने के लिए कुछ अतिरिक्त मदद दी जाती है।

"ट्रेनिंग लगभग सामान्य ही होती है, बस फर्क इतना है कि पूल के दोनों तरफ दो 'टैपर' (सहायक) खड़े होते हैं। अगर दो टैपर उपलब्ध न हों, तो एक टैपर को लगभग चार किलोमीटर तक चलना पड़ता है, या फिर जब तक काम पूरा न हो जाए..."