तमिलनाडु का वह रत्न जिसने बंधुआ मजदूरी की जंजीरों को तोड़ा और शोषण के खिलाफ लड़ाई लड़ी
तिरुचि: 1960 के दशक के आखिर और 70 के दशक में, एक दशक से ज़्यादा समय तक, चंद्रशेखर कृष्णसामी तिरुचि की आर्टिफिशियल जेम-कटिंग यूनिट्स में बस एक मज़दूर की तरह काम करते थे। वे दिन-भर पत्थर काटने और पॉलिश करने का काम करते थे, जबकि बिचौलिए उनकी मेहनत की कमाई का एक हिस्सा हड़प लेते थे। लगभग 60 साल बाद, अब 73 साल के चंद्रशेखर अपने सफ़र को याद करते हैं — शोषण की बेड़ियों से आज़ाद होने से लेकर उन लोगों के लिए गाइड और मेंटर बनने तक, जिन्होंने ऐसी ही मुश्किलों का सामना किया था।
1953 में शिवगंगा में कृष्णसामी और अन्नपूर्णा के घर जन्मे चंद्रशेखर ने शुरुआती दिनों में ही मुश्किलों का सामना किया, जब उनके पिता का टेंट सिनेमा का कारोबार ठप हो गया और परिवार को तिरुचि जाना पड़ा। चंद्रशेखर याद करते हैं, "मुझे 7वीं क्लास के बाद पढ़ाई छोड़नी पड़ी और परिवार की मदद के लिए काम करना पड़ा। 1968 में, मैं मुरुंगापेट्टई में एक जेम-कटिंग यूनिट में शामिल हुआ। मज़दूरी बिचौलियों के ज़रिए मिलती थी, जो हमारी कमाई का कुछ हिस्सा रख लेते थे। उस समय, हमें बंधुआ मज़दूरी के कॉन्सेप्ट के बारे में कोई जानकारी नहीं थी।"
वे कहते हैं, "इस इंडस्ट्री में हममें से कई लोगों के लिए 1978 एक टर्निंग पॉइंट था, जब एक यूनिट के मालिक ने मज़दूरों से 15,000 रुपये की मांग की। कुछ मज़दूरों के साथ मारपीट भी हुई। इस घटना के बाद मज़दूर एकजुट हुए और 'तमिलनाडु सिंथेटिक जेम कटिंग लेबर वेलफेयर एंड प्रोटेक्शन एसोसिएशन' का गठन किया।" एसोसिएशन के ज़रिए, मज़दूरों ने मज़दूरी और काम की स्थितियों से जुड़ी अपनी चिंताएँ उठानी शुरू कीं। वे बताते हैं कि 1981 में, दिवंगत मुख्यमंत्री एमजी रामचंद्रन के कार्यकाल के दौरान, इस सेक्टर के लिए न्यूनतम मज़दूरी का सरकारी आदेश जारी किया गया था। बाद में 1985 में एक कमेटी ने मज़दूरी की दरें तय कीं, हालाँकि कुछ मज़दूरों को वे दरें कम लगीं।
1980 के दशक की शुरुआत के बाद, चंद्रशेखर ने अपना खुद का जेम-कटिंग का छोटा कारोबार शुरू किया। हालाँकि इससे उनके जीवन में बदलाव आया, लेकिन इस सेक्टर में मज़दूरों के मुद्दों से उनका जुड़ाव बना रहा। बंधुआ मज़दूरों की पहचान करने की कोशिशें भी की गईं और 1984 में, ऐसी प्रथाओं से जुड़े दस्तावेज़ तिरुचि ज़िला प्रशासन को सौंपे गए। चंद्रशेखर का अनुमान है कि 1985 और 2000 के बीच, करूर और पुदुक्कोट्टई जैसे ज़िलों में रत्न-कटाई (gem-cutting) और अन्य उद्योगों से लगभग 500 बंधुआ मज़दूरों को मुक्त कराया गया।
