Amritsar में अखाड़ों की परंपरा पर जिम संस्कृति भारी
Amritsar अमृतसर कभी पंजाब की खेल और सांस्कृतिक विरासत का अहम हिस्सा रहे अमृतसर के पारंपरिक अखाड़े धीरे-धीरे खत्म हो रहे हैं। 1990 के दशक से पहले यहाँ लगभग 40 बड़े कुश्ती अखाड़े थे, जिनमें से आज सिर्फ़ चार ही चल रहे हैं। माना जाता है कि सिखों के दूसरे गुरु, गुरु अंगद देव ने अखाड़ों को लोकप्रिय बनाने के लिए खास कोशिशें की थीं। सदियों तक, ये जगहें न सिर्फ़ युवाओं के लिए कसरत और कुश्ती की ट्रेनिंग की जगह थीं, बल्कि लोगों के मिलने-जुलने और आपसी भाईचारा बढ़ाने के अहम केंद्र भी थीं।
1990 के दशक से पहले, इस पवित्र शहर में कम से कम 40 बड़े अखाड़े थे। गामा पहलवान, दारा सिंह और कई दूसरे मशहूर पहलवानों ने इन्हीं पारंपरिक अखाड़ों में ट्रेनिंग ली थी। आज शहर में सिर्फ़ चार अखाड़े चल रहे हैं — बस स्टैंड के पास 'अखाड़ा चाचा गंडा सिंह', धपाई रोड पर 'अखाड़ा किशन पहलवान', बिजली पहलवान मंदिर के सामने 'अखाड़ा बिजली पहलवान' और 'अखाड़ा गोल बाग'।
1990 के दशक की शुरुआत में आर्थिक उदारीकरण से सैटेलाइट टीवी आया, जिससे लोगों की जीवनशैली में बड़े बदलाव आए। जैसे-जैसे मॉडर्न फ़िटनेस ट्रेंड लोकप्रिय हुए, लोग एयर-कंडीशंड जिम की ओर मुड़ने लगे। साथ ही, नेशनल और इंटरनेशनल चैंपियनशिप में हिस्सा लेने के लिए प्रोफ़ेशनल पहलवान मैट रेसलिंग की ओर चले गए, जिससे पारंपरिक मिट्टी की कुश्ती का चलन कम होता गया। पंजाब पुलिस के अफ़सर और जाने-माने कुश्ती कोच विक्रम शर्मा, जिन्होंने कई पहलवानों को ट्रेनिंग दी है, ने कहा कि आज के युवा एयर-कंडीशंड जिम में महीने के 1,000 से 10,000 रुपये तक खर्च करते हैं, लेकिन मिट्टी पर ट्रेनिंग करने से कतराते हैं, जबकि इसके कई फ़ायदे हैं। शर्मा सीनियर कुश्ती टीम के ग्रीको-रोमन कोच रह चुके हैं और जूनियर नेशनल टीम के साथ भी काम कर चुके हैं।
खुद एक कामयाब पहलवान रहे विक्रम ने 2009 में कनाडा और 2011 में अमेरिका में हुए वर्ल्ड पुलिस गेम्स में गोल्ड मेडल जीते। वे 2011 की नेशनल चैंपियनशिप में भी चैंपियन बने और ऑल इंडिया पुलिस गेम्स में आठ गोल्ड मेडल जीते। उन्होंने कहा कि भले ही लगभग 36 पुराने अखाड़ों की इमारतें आज भी मौजूद हैं, लेकिन वहाँ ट्रेनिंग लेने वाले पहलवान शायद ही कोई बचे हों। शहरों में कमी के बावजूद, पंजाब के गाँवों में मिट्टी की कुश्ती का पारंपरिक आकर्षण आज भी बना हुआ है। ग्रामीण इलाकों और छोटे कस्बों में आयोजित होने वाले कुश्ती मुकाबलों से पहलवानों को न सिर्फ़ पहचान और पैसे मिल रहे हैं, बल्कि युवा भी इस खेल को पेशेवर तौर पर अपनाने के लिए प्रेरित हो रहे हैं। एक पेशेवर पहलवान सालाना 5 लाख से 8 लाख रुपये तक कमा सकता है, जबकि पंजाब के जाने-माने पहलवानों की सालाना कमाई 60 लाख रुपये तक बताई जाती है।
हालांकि पहलवान देश भर में टूर्नामेंट में हिस्सा लेते हैं, लेकिन उनकी ज़्यादातर कमाई पंजाब के गांवों में होने वाले पारंपरिक 'छिनज' मुकाबलों से होती है, जहां आज भी मिट्टी पर कुश्ती होती है। अनुभवी पहलवान जसकंवर सिंह 'जस्सा पट्टी', भूपिंदर अजनाला, प्रीतपाल सिंह फगवाड़ा और अजनाला के परवीन कोहली देश भर के पारंपरिक अखाड़ों में बड़े नामों में शामिल हैं। उन्होंने मिट्टी के अखाड़ों में सालों की कड़ी मेहनत और शानदार प्रदर्शन के ज़रिए शोहरत और पैसा दोनों कमाए हैं। उनकी कामयाबियों से प्रेरित होकर, अलग-अलग जगहों से युवा पहलवान इन अनुभवी पहलवानों से ट्रेनिंग लेने के लिए पंजाब आ रहे हैं।
