समुदायों की पहल से बचेंगी मेघालय की पुरानी गुफाएं, संरक्षण के लिए अपनाए नए उपाय

गुवाहाटी: मेघालय की उत्तर-पूर्वी पहाड़ियों में चेरापूंजी के पास माव्मलुह गुफा में यह शरद ऋतु की सुबह है। प्रवेश द्वार पर, 27 वर्षीय मिल्टन मराक अपने हेडलैम्प को चालू करता है, और एक समूह को अंधेरे में ले जाता है। अंदर कोई बिजली की रोशनी नहीं है. केवल आगंतुकों की मशालों की किरणें गुफा की छत से लटके विशाल स्टैलेग्मिट्स, नाजुक सोडा स्ट्रॉ और कैल्साइट के पर्दों को रोशन करती हैं।

मराक 18 वर्ष का था जब वह पहली बार एक उधार ली हुई मशाल के साथ मावम्लुह गुफा में रेंगकर गया था। दो वर्षों में प्रशिक्षित, वह 7.2 किलोमीटर लंबी गुफा को इतनी अच्छी तरह से जानता है कि बिना मानचित्र के इसके मार्गों पर नेविगेट कर सकता है।

वह कहते हैं, ''हमने जानबूझकर गुफा को प्राकृतिक रखा है।'' "अगर हम लाइटें लगाते हैं, तो यह एक शोरूम बन जाता है। वास्तविक अनुभव केवल अपनी रोशनी के साथ प्राकृतिक रूप से अंधेरी गुफा में प्रवेश करना है।"

मराक कहते हैं कि वे आगंतुकों का मार्गदर्शन करते समय मानचित्रों पर भरोसा नहीं कर सकते। वह कहते हैं, ''हमें हर रास्ते को दिल से जानना था।'' प्रत्येक आगंतुक को, गुफा बनाते समय, गुफा की संरचनाओं को न छूने, कूड़े-कचरे को न छूने, या गुफा की दीवारों पर अपना नाम अंकित न करने की हिदायत दी जाती है। माव्मलुह गुफा के अंदर हर दिन केवल 25 लोगों को जाने की अनुमति है। मारक कहते हैं, नियम अच्छे कारण से मौजूद हैं।

माव्लुह मेघालय के लोगों और दुनिया भर के वैज्ञानिकों के लिए एक पर्यटक आकर्षण से कहीं अधिक है। मेघालय की बारिश से लथपथ चूना पत्थर की पहाड़ियों के नीचे, गुफाएँ ग्रह के जलवायु इतिहास का एक उल्लेखनीय संग्रह रखती हैं, जिसके बारे में वैज्ञानिकों को अब डर है कि यह तेजी से कमजोर हो रहा है।

मेघालय के चूना पत्थर के पठार में, ऐसी सैकड़ों गुफाएँ दो मोर्चों से बढ़ते दबाव का सामना कर रही हैं: एक बदलती जलवायु वर्षा और भूजल प्रणालियों को बदल रही है जिसने उन्हें सहस्राब्दियों से आकार दिया है, जबकि दशकों से अनियमित खनन धीरे-धीरे उन भूवैज्ञानिक संरचनाओं को नष्ट कर रहा है जिन्हें बनने में लाखों साल लगे।

जैसे-जैसे ये भूमिगत पारिस्थितिकी तंत्र बढ़ते दबाव में आ रहे हैं, वैज्ञानिक और स्थानीय समुदाय उनकी सुरक्षा के तरीके तलाश रहे हैं।

पत्थर पर लिखी एक लाइब्रेरी

वास्तव में यह समझने के लिए कि दांव पर क्या है, यह सीखना महत्वपूर्ण है कि ये गुफाएँ कैसे बनी हैं।

मेघालय की चूना पत्थर की पहाड़ियों से छनकर आने वाली बारिश की हर बूंद घुले हुए खनिजों को गुफा में ले जाती है। हज़ारों वर्षों में, वे खनिज परत-दर-परत जमा होते जाते हैं, जिससे स्टैलेग्माइट्स बनते हैं जो पिछले वर्षा, सूखे और पर्यावरणीय परिवर्तन का निर्बाध रासायनिक रिकॉर्ड संरक्षित करते हैं। यूरेनियम-थोरियम डेटिंग का उपयोग करके, शोधकर्ता सटीक रूप से यह निर्धारित कर सकते हैं कि प्रत्येक परत कब बनी, जबकि इसके रसायन विज्ञान में छोटे बदलाव से पता चलता है कि भारतीय ग्रीष्मकालीन मानसून समय के साथ कैसे बदल गया।

"वे एक पुस्तकालय में किताबों की तरह हैं," सेबेस्टियन ब्रेइटनबाक, एक जीवाश्म विज्ञानी और नॉर्थम्ब्रिया विश्वविद्यालय के एक एसोसिएट प्रोफेसर कहते हैं, जो गुफा संरचनाओं का उपयोग करके प्राचीन जलवायु का अध्ययन करते हैं। "आपको बस भाषा सीखनी है और फिर आप अतीत को पढ़ सकते हैं।"

वह रिकॉर्ड भारत की सीमाओं से कहीं आगे तक फैला हुआ है।

माव्लुह गुफा का एक स्टैलेग्माइट लगभग 4,200 साल पहले भारतीय ग्रीष्मकालीन मानसून के एक बड़े कमजोर होने का सबूत सुरक्षित रखता है, जो सिंधु घाटी, मेसोपोटामिया और मिस्र सहित दुनिया के कुछ हिस्सों में सूखे और सामाजिक परिवर्तनों की अवधि से जुड़ी एक जलवायु घटना थी। गुफा के स्पेलोथेम को मेघालय युग की शुरुआत के लिए भूवैज्ञानिक मार्कर के रूप में चुना गया था, जिसे औपचारिक रूप से 2018 में मान्यता दी गई थी। वैज्ञानिकों का कहना है कि पूरे मेघालय में वर्षा अधिक अनियमित होती जा रही है। बारिश का मौसम छोटा हो रहा है, जबकि तीव्र बारिश आम होती जा रही है। चूना पत्थर के माध्यम से धीरे-धीरे फ़िल्टर होने के बजाय, बड़ी मात्रा में पानी अब भूमिगत हो जाता है, तलछट ले जाता है जो नाजुक संरचनाओं को नुकसान पहुंचा सकता है और स्टैलेग्माइट्स को बढ़ने के लिए आवश्यक रासायनिक स्थितियों को बदल सकता है।

“यह विडंबनापूर्ण है,” बेंगलुरु में जवाहरलाल नेहरू सेंटर फॉर एडवांस्ड साइंटिफिक रिसर्च की भूविज्ञानी जयश्री सांवल भट्ट कहती हैं, जिन्होंने हिमालय और मेघालय में गुफाओं के भंडार का अध्ययन करने में दो दशक बिताए हैं। "इन अभिलेखों में हम जिन जलवायु परिवर्तनों का अध्ययन करते हैं, वे अब उन अभिलेखों को खतरे में डाल रहे हैं।"

ब्रेइटेनबाक स्टैलेग्माइट्स के अस्तित्व के संदर्भ में जोखिम बताते हैं: उन्हें बढ़ते रहने के लिए न्यूनतम स्थिर घुसपैठ की आवश्यकता होती है। यदि पानी की घुसपैठ पूरी तरह से रुक जाए, तो स्टैलेग्माइट का विकास रुक जाएगा, जिसे वैज्ञानिक "अंतराल" कहते हैं, जो पृथ्वी के सबसे मूल्यवान जलवायु अभिलेखागार में से एक में एक स्थायी विराम है।

हालाँकि, वह तुरंत कहते हैं, मेघालय का मानसून अभी भी गुफाओं को "खुश" रखने के लिए पर्याप्त बारिश देता है। लेकिन मौसम बदल रहा है, और ब्रेइटेनबाक और भट्ट दोनों ने चेतावनी दी है कि लंबे समय तक सूखा रहना गुफाओं के पारिस्थितिकी तंत्र के लिए उतना ही हानिकारक हो सकता है जितना कि अचानक आने वाली बाढ़, जिससे कीड़े, मछली और क्रस्टेशियंस भूख से मर जाते हैं जो पूरी तरह से स्थिर भूमिगत जल पर निर्भर होते हैं।

गुफाओं का खनन

जबकि जलवायु परिवर्तन एक पहलू है, अधिक तात्कालिक ख़तरा ज़मीन के ऊपर है।

मेघालय का अधिकांश गुफा नेटवर्क चूना पत्थर की पहाड़ियों से होकर गुजरता है जो सीमेंट उत्पादन के लिए भी बेशकीमती हैं। चूना पत्थर उत्खनन गुफाओं में मौजूद चट्टान को हटाकर उन्हें पूरी तरह नष्ट कर सकता है, जबकि कोयला खनन भूमिगत जल प्रवाह को बदल देता है और नाजुक पारिस्थितिक तंत्र में प्रदूषण लाता है।

“मुझे याद है कि मैं माम्लुह गुफा के अंदर खड़ा था और पास के चूना पत्थर के खदान से विस्फोट की आवाजें सुन रहा था