Kerala के ‘अनानास शहर’ में अखिल भारतीय नेटवर्क बनाने के लिए व्यापारी कर्ज से उबरा

कोच्चि: श्रीनिवास राव थोटा अपनी कॉर्पोरेट नौकरी छोड़ने के बाद अनानास के व्यापार की बारीकियों को समझने के लिए सबसे पहले केरल के 'अनानास शहर' कहे जाने वाले वझाकुलम पहुँचे। आंध्र प्रदेश के गुंटूर के इस निवासी का शुरुआती प्रयास सफल रहा: उन्होंने साझेदारी के आधार पर एक थोक एजेंसी की स्थापना की और सोर्सिंग, ग्रेडिंग और वितरण के गुर सीखे। उनका उद्यम फला-फूला।

फिर कोविड महामारी आ गई। उसके बाद लगा लॉकडाउन एक विनाशकारी झटका साबित हुआ। आपूर्ति श्रृंखलाएँ ठप हो गईं, बाज़ार ध्वस्त हो गए, और उनकी उपज के जल्दी खराब होने का मतलब था भारी नुकसान। 52 वर्षीय श्रीनिवास राव बताते हैं, "मेरे साझेदारों ने व्यवसाय छोड़ दिया और सारी ज़िम्मेदारियाँ मेरे कंधों पर डाल दीं। मैं गले तक कर्ज में डूब गया था। ऐसा लग रहा था जैसे मैंने जो कुछ भी बनाया था, वह सब ढह गया हो।"

इससे कई लोग टूट जाते। लेकिन श्रीनिवास राव के अंदर का उद्यमी झुकने को तैयार नहीं था। जब निराशा छाने लगी, तो उन्होंने एक अहम फैसला लिया: वज़ाकुलम के अनानास उद्योग की रीढ़, यानी किसानों से संपर्क किया। उन्हें बेहद आश्चर्य और अपार राहत मिली जब इन उत्पादकों ने, जो उनके पहले उद्यम में उनके समर्पण और निष्पक्ष व्यवहार के साक्षी थे, उनके लिए एक असाधारण जीवनरेखा प्रदान की: वे उन्हें अपनी कीमती उपज उधार पर देने के लिए तैयार थे।

"यह मेरे पुनरुत्थान की आधारशिला बन गया। मेरे पास एक पैसा भी नहीं था। लेकिन यहाँ के किसानों ने मुझे लगभग 25 लाख रुपये की अपनी उपज उधार देकर मदद की। तब मैं अपनी एकमात्र ताकत पर निर्भर था: बाहरी बाज़ार। तब तक आंध्र प्रदेश से लेकर दिल्ली तक, पूरे देश में मेरे खरीदारों का एक विशाल नेटवर्क बन चुका था।

'वझाकुलम अनानास' ब्रांड भी मेरे व्यवसाय के पुनरुद्धार का एक कारक था।

धीरे-धीरे, उनके व्यवसाय के पहिए फिर से घूमने लगे। पिछले चार वर्षों में, उनके दृढ़ संकल्प, बाज़ार की गहरी समझ और स्थानीय उत्पादकों से सीधे स्रोत प्राप्त करने की नई प्रतिबद्धता के साथ, उन्होंने न केवल अपनी स्थिति सुधारी है, बल्कि फलते-फूलते भी रहे हैं। आज, श्रीनिवास राव का नेटवर्क पूरे देश में फैला हुआ है। वे वझाकुलम के मीठे और तीखे अनानासों की भारी मात्रा आंध्र प्रदेश, तेलंगाना, उड़ीसा, महाराष्ट्र, कर्नाटक, तमिलनाडु, कर्नाटक, गुजरात, राजस्थान, उत्तर प्रदेश और दिल्ली के बाज़ारों में भेजते हैं। उनके पास 10 राष्ट्रीय परमिट वाली लॉरियाँ हैं, और वे 30% से ज़्यादा अनानास का परिवहन करते हैं। अपने वाहनों में ही उत्पादन करते हैं।

श्रीनिवास राव कहते हैं, "अनानास, केले के साथ, साल भर उपलब्ध रहने वाला एकमात्र फल है।" वे रोज़ाना कम से कम 30-40 टन फल भेजते हैं, आमतौर पर तीन-चार ट्रक भरते हैं।

"आज बाज़ार में दाम लगभग 20 रुपये प्रति किलो के आसपास हैं। माँग और आपूर्ति के आधार पर इसमें काफ़ी उतार-चढ़ाव होता रहता है। दरअसल, लगभग 10 दिन पहले दाम 60 रुपये तक पहुँच गए थे। अब यह नीचे आ रहे हैं।" हालाँकि वह विभिन्न राज्यों में सामान भेजते हैं, लेकिन उनका अधिकांश माल आंध्र प्रदेश जाता है, जहाँ उनकी अभी भी दुकानें हैं।

तेलुगु, तमिल, हिंदी, अंग्रेजी और मलयालम भाषा में निपुण श्रीनिवास राव केरल की जीवंत संस्कृति में सहज रूप से घुल-मिल गए हैं। उनकी यात्रा वज़ाकुलम की महत्वपूर्ण भूमिका को उजागर करती है, जहाँ 350 से ज़्यादा अनानास किसान और लगभग 50 व्यापारिक दुकानें हैं।

वर्तमान में उनके पास केवल 30 एकड़ ज़मीन होने के बावजूद (महामारी से पहले उनके पास 180 एकड़ ज़मीन थी), श्रीनिवास राव का ध्यान स्थानीय किसानों के विशाल नेटवर्क से सीधे सामान प्राप्त करने पर रहता है। वह खेती के बारे में भी जानकारी साझा करते हैं।

“बीज बोने के बाद, फलों की खेती 10-12 महीनों में की जा सकती है। अनानास के लिए किसी कीटनाशक का इस्तेमाल नहीं किया जाता है। ज़्यादातर जड़ों पर फफूंदनाशकों का छिड़काव किया जाता है।”

उनकी पत्नी ज्योति और उनके दो बच्चे, पूर्णा वेंकिता सतीश, जो एक कमर्शियल पायलट हैं, और प्रवालिका वेंकिता सतीश, जो एक इंटीरियर डिज़ाइनर हैं, शुरू में आंध्र लौटने के बारे में सोच रहे थे। लेकिन केरल ने उनका दिल जीत लिया है।

श्रीनिवास राव मुस्कुराते हुए कहते हैं, "अब वे केरल को पसंद करते हैं और अपना बाकी जीवन वज़्हाकुलम और मुवत्तुपुझा में बिताना चाहते हैं। मुझे आंध्र जाने का मन भी नहीं करता।"