16 साल, 16,000 छात्र: Kerala के स्विमिंग गुरु जीवन बचाने के मिशन पर

Kerala केरल: हर सुबह 5.30 बजे, कोच्चि के एक उपनगर, अलुवा में पेरियार नदी के शांत किनारों पर एक लंबी सीटी की आवाज़ गूंज उठती है। बच्चे, दफ़्तर जाने वाले लोग और दादा-दादी-नाना-नानी तेज़ी से एक सीधी कतार में खड़े हो जाते हैं। तैराकी के अभ्यास के लिए वार्म-अप करने से पहले वे मन ही मन प्रार्थना करते हैं। यहाँ किसी स्विमिंग पूल जैसी कोई सुविधा नज़र नहीं आती — न कोई स्टील की सीढ़ियाँ, न नहाने के लिए अलग कमरे (शॉवर क्यूबिकल्स), और न ही साफ़-सुथरा नीला पानी। उन्हें पत्थर की सीढ़ियों से नीचे उतरना पड़ता है, जैतून जैसे हरे पानी में कदम रखना पड़ता है, और एक ऐसी नदी में तैराकी शुरू करनी पड़ती है जो दूर-दूर तक फैली हुई है।

यह कोई आम तैराकी की क्लास नहीं है। यह न तो मनोरंजन के लिए है और न ही किसी प्रतियोगिता वाले खेल के लिए; और इसके लिए कोई फ़ीस भी नहीं ली जाती। इसका मुख्य मकसद खुले पानी में तैरना सीखना और डूबने की घटनाओं से बचने के लिए खुद को तैयार करना है।

केरल में मशहूर तीर्थस्थल अलुवा मनाप्पुरम के पास, देसम कडवु में पिछले 16 सालों से हर सुबह यही सिलसिला चलता आ रहा है। इसका पूरा श्रेय साजी थॉमस को जाता है — जो एक फ़र्नीचर की दुकान के मालिक हैं और जिनका जीवन का एकमात्र लक्ष्य डूबने की घटनाओं को कम करना है।

जब मैं सोमवार के दिन उनके तैराकी शिविर में पहुँचा, तो वहाँ 184 लोग प्रशिक्षण के लिए आए हुए थे। लेकिन साजी के लिए — जिन्हें यहाँ 'साजी वलासेरिल' के नाम से ज़्यादा जाना जाता है — यह संख्या काफ़ी कम थी। उन्हें लगा कि शायद परीक्षाओं का मौसम चल रहा होने और रमज़ान के रोज़े होने की वजह से बहुत से लोग आज नहीं आ पाए। वे हर साल नवंबर से मई तक नदी के किनारे यह मुफ़्त तैराकी शिविर चलाते हैं। हफ़्ते के ज़्यादातर दिनों में लगभग 300 लोग यहाँ आते हैं, जबकि सप्ताहांत (weekends) पर यह संख्या दोगुनी हो जाती है। अब तक, साजी की देखरेख में 16,000 लोग तैरना सीख चुके हैं; और उनमें से लगभग 4,000 लोगों ने पेरियार नदी को तैरकर पार भी किया है — उन्होंने नदी के एक किनारे से दूसरे किनारे तक 780 मीटर की दूरी तिरछे तैरते हुए तय की है।