लद्दाख के न्योमा में IL-76 की ऐतिहासिक लैंडिंग

भारतीय वायु सेना के IL-76MD रणनीतिक परिवहन विमान ने न्योमा में सफलतापूर्वक लैंडिंग करके इतिहास रच दिया है। यह दुनिया भर में इस विमान द्वारा की गई अब तक की सबसे ऊंचे स्थान पर लैंडिंग है। भारतीय वायु सेना ने शनिवार को कहा, "यह विमान की बेहतरीन क्षमता का एक शानदार प्रदर्शन है, जिसमें इसके चालक दल (क्रू) का असाधारण कौशल, सटीकता और पेशेवर रवैया शामिल है।"

13,629 फीट की ऊंचाई पर स्थित न्योमा, दक्षिणी लद्दाख में एक नया बना एयरफील्ड है। यह 'लाइन ऑफ एक्चुअल कंट्रोल' (LAC) से महज 35 किमी दूर है और इसका निर्माण पिछले साल पूरा हुआ था। पहले यह मिट्टी से बना एक एयरफील्ड था, जिसका इस्तेमाल मुख्य रूप से AN-32 जैसे सामरिक परिवहन विमानों और हेलीकॉप्टरों के लिए किया जाता था। अब यह एक पूरी तरह से तैयार बेस बन गया है, जहां से लड़ाकू विमान भी संचालित किए जा सकते हैं। भारतीय वायु सेना ने कहा, "यह एक ऐसा मील का पत्थर है जो भारत की रणनीतिक एयरलिफ्ट (हवाई परिवहन) क्षमता को और मजबूत करता है।"

न्योमा में 3 किमी लंबा कंक्रीट का रनवे है, जिसे बॉर्डर रोड्स ऑर्गनाइजेशन (BRO) के 'प्रोजेक्ट हिमांक' के तहत बनाया गया है। यह रनवे हर तरह के मौसम को झेलने में सक्षम है और इसे इस तरह से इंजीनियर किया गया है कि यह शून्य से नीचे 40 डिग्री सेल्सियस तक के अत्यधिक तापमान को भी सहन कर सके। लेह से लगभग 180 किमी दक्षिण-पूर्व में स्थित न्योमा, भारी विमानों को संभालने में सक्षम है। इससे उत्तरी सीमा पर सैनिकों, जरूरी सामानों और हवाई सुरक्षा (एयर कवर) को पहुंचाने में लगने वाला समय काफी कम हो जाता है।

न्योमा के अलावा, लद्दाख में पक्के रनवे वाले अन्य एयरफील्ड लेह, थोइस और कारगिल हैं। इसके अलावा, फुकचे और दौलत बेग ओल्डी में दो 'एडवांस्ड लैंडिंग ग्राउंड' (ALG) हैं, जहां मिट्टी की सतह वाली हवाई पट्टियां हैं। इनमें से दौलत बेग ओल्डी 16,700 फीट की ऊंचाई पर स्थित है, जो दुनिया की सबसे ऊंची हवाई पट्टी है। IL-76 विमानों को 1980 के दशक के मध्य में भारतीय वायु सेना में शामिल किया गया था और ये भारी सामान ढोने की क्षमता (हेवी लिफ्ट कैपेबिलिटी) का एक महत्वपूर्ण हिस्सा रहे हैं।

ये विमान लगभग 45 टन तक का भार उठाकर ले जा सकते हैं। इनका इस्तेमाल पहले भी टैंकों, बख्तरबंद वाहनों और भारी उपकरणों को लद्दाख और पूर्वोत्तर भारत तक पहुंचाने के साथ-साथ विदेशों में किए जाने वाले मिशनों में किया जा चुका है। IL-76 विमान नियमित रूप से लद्दाख के लेह और थोइस में लॉजिस्टिक मिशनों (सामान पहुंचाने के कार्यों) के लिए उड़ान भरते हैं। हाल ही में अपग्रेड किए गए ये एयरफील्ड लगभग 10,000 फीट की ऊंचाई पर स्थित हैं। श्योक घाटी में स्थित 'थोइस' (Thoise) मिलिट्री एयरफील्ड, सियाचिन में चल रहे ऑपरेशनों के लिए बहुत महत्वपूर्ण है।

पहले IL-76 विमानों वाला 'नंबर 44 स्क्वाड्रन' नागपुर में तैनात था, और 'नंबर 25 स्क्वाड्रन' की एक फ्लाइट चंडीगढ़ में थी। कुछ साल पहले, भारतीय वायु सेना (IAF) ने अपने सभी IL-76 विमानों को एक ही यूनिट - 'नंबर 44 स्क्वाड्रन' - में मिला दिया और इसे चंडीगढ़ स्थानांतरित कर दिया। 'नंबर 25 स्क्वाड्रन', जिसमें AN-32 विमान भी थे, उसे गुजरात भेज दिया गया। IL-76 के अलावा, भारतीय वायु सेना के रणनीतिक बेड़े में अमेरिका में बने 'बोइंग C-17 ग्लोबमास्टर' विमान भी शामिल हैं, जो हिंडन में तैनात हैं। 2013 में शामिल किए गए इन विमानों की पेलोड क्षमता (वजन उठाने की क्षमता) IL-76 से अधिक है। भारतीय वायु सेना द्वारा इस्तेमाल किए जाने वाले अन्य ट्रांसपोर्ट विमानों में C-130 सुपर हरक्यूलिस, AN-32, C-295 और डॉर्नियर-228 शामिल हैं।