असम में अनोखी खोज: 2.4 करोड़ साल पुरानी पत्ती ने खोले कई राज

गुवाहाटी: असम के माकुम कोलफील्ड में लगभग 24 मिलियन (2.4 करोड़) साल से दबी एक जीवाश्म पत्ती ने वैज्ञानिकों को एक नया सुराग दिया है। इससे पता चलता है कि पौधों की एक प्रजाति, जो आज सिर्फ़ दक्षिण-पूर्व एशिया के पीट दलदली इलाकों में पाई जाती है, वह भारतीय उपमहाद्वीप से क्यों गायब हो गई।

तिनसुकिया ज़िले के माकुम कोलफील्ड की लेट ओलिगोसीन परत में मिले इस जीवाश्म की पहचान एक नई जीवाश्म प्रजाति, 'टेट्रामेरिस्टोफिलम माकुमेन्सिस' (Tetrameristophyllum makumensis) के तौर पर की गई है। शोधकर्ताओं का कहना है कि यह जीवित 'टेट्रामेरिस्टा ग्लैबरा' (Tetramerista glabra) से काफी मिलती-जुलती है; यह पौधा अब पश्चिमी मलेशिया के मीठे पानी वाले पीट-दलदली जंगलों तक ही सीमित है।

'जियोलॉजिकल जर्नल' में बताई गई यह खोज टेट्रामेरिस्टेसी (Tetrameristaceae) परिवार के ज्ञात इतिहास को उसके मौजूदा फैलाव से कहीं ज़्यादा पश्चिम की ओर ले जाती है। साथ ही, यह संकेत देती है कि भारतीय उपमहाद्वीप से इन पौधों का अलग होना लेट ओलिगोसीन के बाद, लगभग 24-23 मिलियन साल पहले हुआ था।

बीरबल साहनी इंस्टीट्यूट ऑफ़ पैलियोसाइंसेज के गौरव श्रीवास्तव के साथ इस अध्ययन की मुख्य लेखिका हर्षिता भाटिया के लिए, यह जीवाश्म सिर्फ़ विकासवादी जिज्ञासा से कहीं बढ़कर है। यह बहुत पुराने असम की एक झलक दिखाता है—और यह चेतावनी भी देता है कि जब खास तरह के प्राकृतिक आवास खत्म हो जाते हैं, तो क्या होता है।

"हमारा नया अध्ययन लेट ओलिगोसीन (लगभग 24-23 मिलियन साल पहले) की ऐसी ही एक कहानी की झलक देता है। हमने असम के माकुम कोलफील्ड में एक जीवाश्म पत्ती खोजी जो 'टेट्रामेरिस्टा' जैसे पौधे का प्रतिनिधित्व करती है। आज, 'टेट्रामेरिस्टा' दक्षिण-पूर्व एशिया के मीठे पानी वाले पीट-दलदली जंगलों तक ही सीमित है। हमारे नतीजे बताते हैं कि पौधों का यह समूह कभी भारतीय उपमहाद्वीप में कहीं ज़्यादा पश्चिम की ओर पाया जाता था, जब यहाँ उपयुक्त आर्द्रभूमि (वेटलैंड) वाले आवास मौजूद थे।"

असम में कभी वह आवास मौजूद था जिसकी इस पौधे को ज़रूरत थी

यह जीवाश्म माकुम कोलफील्ड की तिराप खदान में 'टिकाक पर्वत फॉर्मेशन' से मिला था। शोधकर्ताओं ने इसका समय लेट ओलिगोसीन का बताया है, जब यह इलाका आर्द्रभूमि, जंगलों, नदी प्रणालियों और डेल्टा वाले वातावरण का हिस्सा था। भूवैज्ञानिक रिकॉर्ड से पता चलता है कि वहाँ का माहौल गर्म और नमी वाला था और बारिश भी खूब होती थी।

यह जीवाश्म पत्ती हूबहू आधुनिक 'टेट्रामेरिस्टा' जैसी नहीं है। इसलिए, शोधकर्ताओं ने इसे एक नए जीनस और प्रजाति, *टेट्रामेरिस्टोफाइलम माकुमेन्सिस* (Tetrameristophyllum makumensis) में रखा है। ऐसा इसकी पत्तियों की खासियतों और *टेट्रामेरिस्टा ग्लैबरा* (Tetramerista glabra) के साथ इसकी बनावट में समानता के आधार पर किया गया है।

महत्वपूर्ण बात यह है कि यह पौधा कहाँ मिला था।

*टेट्रामेरिस्टा* के जीवाश्म पत्ते का बड़ा रूप

आज, *टेट्रामेरिस्टा* पश्चिमी मलेशिया के हमेशा गीले रहने वाले मीठे पानी के पीट-दलदली जंगलों में पाया जाता है। इसके सबसे करीबी रिश्तेदार दूसरी जगहों पर बहुत खास तरह के उष्णकटिबंधीय इलाकों में रहते हैं: *पेलिसिएरा* (Pelliciera) नियोट्रोपिकल मैंग्रोव में पाया जाता है, जबकि *पेंटामेरिस्टा* (Pentamerista) उत्तरी दक्षिण अमेरिका के निचले इलाकों वाले सवाना में मिलता है।

जीवाश्म से पता चलता है कि आज इन पौधों के बीच जो भौगोलिक दूरी है, वह हमेशा से ऐसी नहीं थी।

सिर्फ़ जलवायु ही इनके गायब होने की वजह नहीं है

शोधकर्ताओं ने एक ऐसे सवाल की जाँच की जो इस खोज के मुख्य बिंदु से जुड़ा है: क्या बदलती जलवायु ने *टेट्रामेरिस्टा* को भारत से बाहर कर दिया?

उनका जवाब है: शायद अकेले जलवायु ही इसकी वजह नहीं थी।

टीम ने इन तीनों जीवित जीनस (वंश) के 151 आधुनिक इलाकों में जलवायु से जुड़े 18 कारकों की तुलना की। विश्लेषण में पाया गया कि उनकी जलवायु परिस्थितियों में काफी समानता थी। दूसरे शब्दों में, भले ही आज ये पौधे भौगोलिक रूप से अलग-अलग जगहों पर हों, लेकिन ज़रूरी नहीं कि वे बहुत अलग-अलग तरह की जलवायु के कारण अलग हुए हों।

भाटिया ने कहा:

"दिलचस्प बात यह है कि हमारे जलवायु विश्लेषण से पता चलता है कि इस पौधे के परिवार के जीवित सदस्य मोटे तौर पर एक जैसी जलवायु परिस्थितियों में रहते हैं। इससे पता चलता है कि सिर्फ़ जलवायु ही उनके आज के भौगोलिक अलगाव की वजह नहीं हो सकती। इसके बजाय, खास तरह के वेटलैंड (आर्द्रभूमि) इलाकों के खत्म होने और उनके फिर से बनने-बिगड़ने ने शायद यह तय करने में अहम भूमिका निभाई कि ये पौधे कहाँ जीवित रह सकते हैं।"

इससे ध्यान जलवायु से हटकर आवास (हैबिटेट) पर चला जाता है।

अध्ययन से पता चलता है कि टेक्टोनिक और भू-आकृतिक बदलावों (जैसे भारत-एशिया का आपस में जुड़ना और हिमालयी व एशियाई मॉनसून सिस्टम का विकास) से जुड़े हाइड्रोलॉजी और लैंडस्केप में बदलावों ने शायद मीठे पानी के दलदली इलाकों को बदल दिया होगा, जिन पर *टेट्रामेरिस्टा* निर्भर था। बारिश के मौसम में बदलाव और बारिश के पैटर्न में उतार-चढ़ाव ने भी शायद हमेशा पानी से भरे रहने वाले पीट-दलदली इलाकों की स्थिरता को कम कर दिया होगा।

इसलिए, यह जीवाश्म एक जानी-पहचानी पारिस्थितिक कहानी की ओर इशारा करता है—लेकिन यह कहानी भू-वैज्ञानिक समय-सीमा पर घटित हो रही है। जब वेटलैंड खत्म हो गए, तो वह पौधा भी खत्म हो गया।

रिसर्चर का मानना ​​है कि भारत से 'टेट्रामेरिस्टा' (Tetramerista) के गायब होने का कारण सिर्फ़ जलवायु परिवर्तन नहीं, बल्कि मीठे पानी वाले पीट-स्वैम्प जंगलों का खत्म होना और उनका स्वरूप बदलना हो सकता है।

भाटिया इस बात को और साफ़ तौर पर कहते हैं:

"इसलिए, जीवाश्म का रिकॉर्ड एक ऐसी प्रक्रिया के बारे में अहम जानकारी देता है जो आज भी प्रासंगिक है: जब खास तरह के आवास खत्म हो जाते हैं, तो उन पर निर्भर प्रजातियां भी उन इलाकों से गायब हो सकती हैं।"

इस नतीजे की वजह से माकुम जीवाश्म का महत्व सिर्फ़ जीवाश्म-वनस्पति विज्ञान (palaeobotany) तक ही सीमित नहीं रह जाता।

दक्षिण-पूर्व एशिया में मीठे पानी वाले पीट-स्वैम्प जंगल सबसे ज़्यादा खतरे में पड़े इकोसिस्टम में से एक हैं। रिसर्च पेपर में बताया गया है कि इनमें से आधे से ज़्यादा जंगल पेड़ों की कटाई, पानी की निकासी और अन्य कारणों से या तो खत्म हो चुके हैं या बुरी तरह बर्बाद हो चुके हैं।