Assam : नॉर्थईस्ट यूनाइटेड एफसी फुटबॉल के माध्यम से पूर्वोत्तर को एकजुट करना

GUWAHATI गुवाहाटी: "कुछ लोग मानते हैं कि फुटबॉल जीवन और मृत्यु का मामला है। मैं इस रवैये से बहुत निराश हूँ। मैं आपको आश्वस्त कर सकता हूँ कि यह उससे कहीं ज़्यादा महत्वपूर्ण है।" बिल शैंकली का यह प्रतिष्ठित कथन दुनिया भर के फुटबॉल प्रेमियों के साथ गहराई से जुड़ता है। ब्राज़ील के धूप से जगमगाते झरनों से लेकर यूरोप के धुंध भरे शहरों तक, फुटबॉल हमेशा से सिर्फ़ एक खेल से कहीं बढ़कर रहा है - यह एक पहचान, एक संस्कृति और जीने का एक तरीका है। नॉर्थईस्ट यूनाइटेड फुटबॉल क्लब (NEUFC) की स्थापना की बदौलत अब वही जोश और जुनून भारत के पूर्वोत्तर क्षेत्र में भी दिखाई देता है।

जहाँ यूरोप में मैनचेस्टर यूनाइटेड और बार्सिलोना जैसी फ़ुटबॉल की दिग्गज टीमें हैं और लैटिन अमेरिका फ़्लैमेंगो FC, न्यूवेल्स ओल्ड बॉयज़ और बोका जूनियर्स जैसे क्लबों के प्रति अपने समर्पण से फलता-फूलता है, वहीं भारत में इस खेल के प्रति प्रेम को 2014 में इंडियन सुपर लीग (ISL) के जन्म के साथ एक नई लय मिली। इस क्रांतिकारी लहर के बीच, NEUFC क्षेत्रीय गौरव और प्रतिनिधित्व का एक अनूठा प्रतीक बनकर उभरा। यह क्लब सिर्फ़ एक टीम नहीं था; यह सिक्किम के साथ-साथ "सेवन सिस्टर्स" राज्यों-असम, अरुणाचल प्रदेश, मणिपुर, मेघालय, मिजोरम, नागालैंड और त्रिपुरा- के लिए एक एकीकृत शक्ति बन गया।

जब बॉलीवुड स्टार और फ़ुटबॉल के दीवाने जॉन अब्राहम ने नॉर्थईस्ट यूनाइटेड FC की सह-स्थापना की, तो उनके पास एक स्पष्ट दृष्टिकोण था: एक ऐसा क्लब बनाना जो पूर्वोत्तर में फ़ुटबॉल के लिए कच्ची प्रतिभा और अटूट जुनून को दर्शाता हो। यह एक ऐसा दृष्टिकोण था जो खेल के प्रति क्षेत्र के प्यार में गहराई से निहित था। फ़ुटबॉल भारत के इस हिस्से के लिए नया नहीं है; यह सामाजिक ताने-बाने में बुना हुआ है। पूर्वोत्तर के शहरों और गांवों ने लंबे समय से इस खेल को अपनाया है, बाइचुंग भूटिया और रेनेडी सिंह जैसे शानदार खिलाड़ी पैदा किए हैं, जिनके कारनामों ने पहले ही इस क्षेत्र के लिए राष्ट्रीय फ़ुटबॉल मानचित्र पर अपना स्थान बनाने का मार्ग प्रशस्त कर दिया था। NEUFC इस विरासत को जारी रखने का मशालवाहक बन गया।

क्लब की कहानी ऐतिहासिक रूप से शुरू हुई, इसका गठन 2014 में ISL के उद्घाटन सत्र के साथ हुआ। NEUFC ने न केवल एक शहर बल्कि पूरे क्षेत्र का प्रतिनिधित्व करके खुद को अन्य टीमों से अलग किया - भारतीय फुटबॉल पारिस्थितिकी तंत्र के लिए एक अनूठी अवधारणा। NEUFC का शिखर, जिसमें आठ पूर्वोत्तर राज्यों को दर्शाने के लिए आठ सितारे हैं, विविधता में एकता की भावना को दर्शाता है। टीम जल्द ही एक खेल इकाई से अधिक बन गई; यह एक सांस्कृतिक घटना में विकसित हुई, जिसने "एक टीम, एक क्षेत्र" के मंत्र के तहत प्रशंसकों को एकजुट किया।

हालांकि, दुनिया भर के कई दिग्गज क्लबों की तरह, NEUFC की यात्रा भी सीधी नहीं रही। शुरुआती सीज़न में टीम को लीग में प्रभाव छोड़ने के लिए संघर्ष करना पड़ा। अपनी चुनौतियों के बावजूद, हाईलैंडर्स - NEUFC का उपनाम - ने लगातार एक लड़ाकू भावना का प्रदर्शन किया जिसने उन्हें प्रशंसकों के बीच लोकप्रिय बना दिया। ISL अभियान हमेशा से ही शानदार प्रदर्शन करने वाले नहीं रहे हैं, लेकिन वे लचीलेपन, धैर्य और कभी-कभी शानदार प्रदर्शन की कहानियों से भरपूर रहे हैं, जिसने सभी को पूर्वोत्तर में संभावित संभावनाओं की याद दिला दी।

क्लब के इतिहास में एक निर्णायक क्षण 2018-19 सत्र के दौरान आया, जब NEUFC पहली बार ISL प्लेऑफ़ में पहुंचा। डच कोच इल्को शैटोरी के नेतृत्व में, टीम ने न केवल मैदान पर प्रभावशाली प्रदर्शन किया, बल्कि वैश्विक फ़ुटबॉल दिग्गजों की याद दिलाने वाला सामरिक अनुशासन और स्वभाव भी दिखाया। फ़ेडरिको गैलेगो और बार्थोलोम्यू ओगबेचे जैसे खिलाड़ी प्रशंसकों के पसंदीदा बन गए, जिन्होंने गुवाहाटी के इंदिरा गांधी एथलेटिक स्टेडियम को अपनी प्रतिभा से जगमगा दिया। क्लब ने 2024 डूरंड कप में अपना पहला खिताब जीतकर एक और ऐतिहासिक उपलब्धि हासिल की। ​​यह जीत सिर्फ़ एक ट्रॉफी से कहीं ज़्यादा का प्रतीक है - यह नॉर्थईस्ट यूनाइटेड FC के लचीलेपन और अटूट दृढ़ संकल्प को दर्शाती है।

क्लब का अपने प्रशंसकों के साथ जुड़ाव इसकी सबसे मज़बूत ताकत है। ISL के शुरुआती सीज़न में, गुवाहाटी में मैच के दिन एक तमाशा हुआ करते थे, जिसमें हज़ारों प्रशंसक लाल, काले और सफ़ेद रंग के कपड़े पहने हुए स्टैंड भरते थे। लयबद्ध नारे, ढोल की थाप और बेलगाम ऊर्जा एक विद्युतीय वातावरण बनाती है। हालाँकि, पिछले कुछ वर्षों में, गुवाहाटी में मैचों में उपस्थिति में उतार-चढ़ाव देखा गया। कुछ सीज़न के लिए, प्रशंसकों की संख्या कम हो गई, जो क्लब और लीग दोनों के लिए चिंता का विषय था। टीम के प्रदर्शन और व्यापक जुड़ाव रणनीतियों जैसे कारकों ने इस गिरावट को प्रभावित किया। इन चुनौतियों के बावजूद, हाल के रुझान प्रशंसकों की उपस्थिति में पुनरुत्थान का संकेत देते हैं। NEUFC सिर्फ़ एक टीम नहीं है; यह एक ऐसा आंदोलन है जिसने मुख्यधारा की कहानियों में अक्सर अनदेखा किए जाने वाले क्षेत्र में आशा और गौरव को सफलतापूर्वक जगाया है।

हालाँकि, बेयर्न म्यूनिख या रिवर प्लेट जैसे सौ साल पुराने क्लबों की तुलना में NEUFC की यात्रा अभी भी अपनी प्रारंभिक अवस्था में है, लेकिन भारतीय फ़ुटबॉल के भविष्य को आकार देने की इसकी क्षमता बहुत अधिक है। पूर्वोत्तर फ़ुटबॉल प्रतिभाओं का खजाना है, जहाँ युवा खिलाड़ी अक्सर स्थानीय नायकों और क्लब के कारनामों से प्रेरित होते हैं। अपुइया राल्ते जैसे खिलाड़ियों का उभरना, जिन्होंने NEUFC और भारतीय राष्ट्रीय टीम दोनों का प्रतिनिधित्व किया, भविष्य के सितारों को पोषित करने में क्लब की भूमिका को रेखांकित करता है।