व्हिस्की का भविष्य मिट्टी में क्यों है?

दिल्ली के 'साइडकार' से लेकर मुंबई के 'स्लिंक' और 'बारडॉट' तक, भारतीय बार 'ओल्ड फैशन' कॉकटेल को नए अंदाज़ में पेश कर रहे हैं—और इसमें 'मेकर्स मार्क' (Maker’s Mark) को खास अहमियत दी जा रही है। बॉर्बन, जो कभी-कभी ही पसंद किया जाता था, अब भारत के बदलते कॉकटेल कल्चर का अहम हिस्सा बन गया है—और बहुत कम ब्रांड्स ने इसकी पहचान को इतनी खास तरह से आकार दिया है। केंटकी का यह मशहूर बॉर्बन ब्रांड स्पिरिट्स की दुनिया में सबसे पहचानी जाने वाली पहचानों में से एक है—इसकी खास चौकोर बोतल और लाल वैक्स-सील्ड कैप इसे अलग बनाती है।

अगर बिल सैमुअल्स सीनियर ने इस ड्रिंक को बनाया, तो उनकी पत्नी मार्जी सैमुअल्स ने यह पक्का किया कि इसे कभी नज़रअंदाज़ न किया जाए। कॉन्यैक बनाने वाली कंपनियों से प्रेरित होकर, उन्होंने मशहूर लाल वैक्स सील शुरू की—उन्होंने इसका चमकीला रंग इसलिए चुना ताकि यह भूरे रंग की स्पिरिट्स की भीड़ में अलग दिखे। उन्होंने बोतल का आकार भी डिज़ाइन किया, और गर्दन के पास एक छोटा सा गड्ढा (डंपल) बनाकर इसे एक नरम लुक दिया।

"ताकि जब आप इसे डालें, तो 'ग्लग' की आवाज़ आए। वह चाहती थीं कि लेबल ऐसा लगे जैसे इसे हाथ से फाड़ा और काटा गया हो। इसके नाम के पीछे भी एक मकसद है—'मेकर का निशान' (mark of the maker), जो प्यूटर (एक तरह की धातु) की परंपरा से जुड़ा है, और 'व्हिस्की' की स्कॉटिश स्पेलिंग, जो विरासत और क्वालिटी दोनों को बराबर महत्व देती है," डॉ. ब्लेक लेफ़ील्ड बताते हैं, जो मेकर्स मार्क में मास्टर डिस्टिलर और इनोवेशन हेड हैं। हम ब्रांड की खास पहचान, इसकी नई सोच और दूसरी चीज़ों पर बात कर रहे थे।

आज, क्राफ्ट और कल्चर की वह स्वाभाविक समझ पहले से कहीं ज़्यादा ज़रूरी लगती है। युवा ग्राहक कम पी रहे हैं, लेकिन बेहतर पी रहे हैं—वे ऐसी स्पिरिट्स की ओर बढ़ रहे हैं जो न सिर्फ़ स्वाद, बल्कि अपनी उत्पत्ति और मकसद भी बताती हैं। 'ओल्ड फैशन' और कॉकटेल के बढ़ते चलन के साथ, बॉर्बन भी इस बदलाव का अहम हिस्सा बन गया है। और जैसे-जैसे यह कैटेगरी आगे बढ़ रही है, मेकर्स मार्क चुपचाप अपनी कहानी को नए सिरे से लिख रहा है—बैरल में नहीं, जहाँ आमतौर पर व्हिस्की की कहानियाँ बनती हैं, बल्कि सफ़र की शुरुआत में ही: मिट्टी में, अनाज में, और इस सोच में कि स्वाद उगाया जाता है।

मेकर्स मार्क का 'मैश बिल' (अनाज का मिश्रण), जो पहली बार 1954 में बनाया गया था, आज भी इस्तेमाल होता है। राई (एक तरह का अनाज) के पारंपरिक विकल्प के बजाय, सैमुअल्स परिवार ने नरम लाल सर्दियों वाले गेहूं को चुना—उस समय यह एक अनोखा फ़ैसला था, जिसने ब्रांड के खास नरम स्वाद और आसानी से पसंद किए जाने वाले अंदाज़ को परिभाषित किया है। अब, प्रयोग करने की उसी भावना ने 'स्टार हिल फ़ार्म व्हीट व्हिस्की' को जन्म दिया है, जो 70 से ज़्यादा सालों में डिस्टिलरी की पहली नई रेसिपी है—और यह उनकी पहली नॉन-बोर्बन व्हिस्की है। और यह फ़ोकस को 'रीजेनरेटिव एग्रीकल्चर' (ज़मीन को बेहतर बनाने वाली खेती) की ओर ले जाता है, जिससे यह साबित होता है कि बेहतरीन व्हिस्की का भविष्य कास्क (पीपे) में नहीं, बल्कि ज़मीन में है।

एक नई सोच के साथ वापसी

2025 में लॉन्च हुई 'स्टार हिल फ़ार्म व्हीट व्हिस्की' एक बड़ा बदलाव है। "स्टार हिल फ़ार्म व्हीट व्हिस्की एक तरह की अमेरिकन व्हिस्की है, लेकिन यह बोर्बन नहीं है। इसमें गेहूं, माल्टेड जौ और माल्टेड गेहूं का इस्तेमाल होता है। तो, इसमें तीन अलग-अलग अनाज, दो अलग-अलग मैश बिल और एक बिल्कुल नया स्टाइल है। हम अपने मशहूर बोर्बन मैश बिल के लिए जाने जाते हैं, जिसमें 70% मक्का, 16% सॉफ्ट-बॉइल्ड गेहूं और 14% माल्टेड जौ होता है।"

मकसद साफ़ है: गेहूं को सिर्फ़ एक सामग्री के तौर पर नहीं, बल्कि एक ऐसे नज़रिए से देखना जिससे स्वाद, टेरोइर (खास जगह की मिट्टी और जलवायु का असर) और खेती के तरीकों को समझा जा सके। यह 'एस्टेट व्हिस्की सर्टिफ़िकेशन' पाने वाली पहली व्हिस्की भी है—जो इसके मूल स्थान से गहरे जुड़ाव को दिखाती है। हालांकि यह अभी भारत में उपलब्ध नहीं है, लेकिन यह व्हिस्की 'विंटेज-लेड रिलीज़ मॉडल' को अपनाएगी, जिसमें हर एडिशन प्रकृति को बनाने वाले के तौर पर दिखाएगा।

ग्लास में सस्टेनेबिलिटी

ग्राहकों की सोच में आए बड़े बदलाव को उजागर करते हुए—जो पारदर्शिता, असलियत और मकसद को प्राथमिकता देते हैं—डॉ. लेफ़ील्ड कहते हैं, "हमें इस बात पर बहुत गर्व है कि इस लॉन्च के साथ, हम B Corp सर्टिफ़ाइड होने वाली पहली और सबसे बड़ी बोर्बन डिस्टिलरी बन गए हैं, जिसका मतलब है कि हम अपने लोगों, समुदाय और अपने आस-पास के पर्यावरण के प्रति अच्छे हैं।" यह प्रतिबद्धता सर्टिफ़िकेशन से कहीं आगे जाती है। नई रिलीज़ ने कई मायनों में ब्रांड की 'रीजेनरेटिव' यात्रा को बढ़ावा दिया है, जिसमें हर बोतल का एक हिस्सा शिक्षा, वकालत और रीजेनरेटिव खेती के तरीकों के लिए ज़मीन के सर्टिफ़िकेशन में मदद करता है।

लेकिन पहल से परे, यह सोच में एक बुनियादी बदलाव को दिखाता है। ऐसे समय में जब व्हिस्की के बारे में बातचीत में ज़्यादातर अनाज और डिस्टिलेशन प्रोसेस की ही बात होती है, लेफ़ील्ड कहते हैं, "व्हिस्की और बोर्बन भी कृषि उत्पाद हैं और 'मेकर्स मार्क' में हमारी सोच यह है कि बोर्बन और व्हिस्की प्रकृति का डिस्टिल्ड रूप हैं। इसलिए, हमारा ध्यान इस बात पर है कि हम कैसे सबसे अच्छी सामग्री पा सकें। इसी सोच ने हमें रीजेनरेटिव एग्रीकल्चर की ओर प्रेरित किया।" यह हाल ही में किया गया कोई बदलाव नहीं है, बल्कि पुरानी परंपराओं पर आधारित एक विकास है। अपनी सप्लाई चेन के अलावा, स्टार हिल फ़ार्म दस लाख एकड़ खेती की ज़मीन को सर्टिफ़ाई करने की योजना भी बना रहा है—यह इस बात को दिखाता है कि यह सिर्फ़ बॉर्बन से जुड़ी पहल नहीं है, बल्कि एक सामूहिक प्रयास है।