भारतीय आकाश में सूर्यकिरण की 30 साल की उड़ान

1996 में कर्नाटक के बीदर एयर फ़ोर्स स्टेशन पर बनी सूर्यकिरण को इंडियन एयर फ़ोर्स की खास एरोबैटिक डिस्प्ले टीम के तौर पर बनाया गया था। यह यूनिट शुरू में HJT-16 किरण ट्रेनर एयरक्राफ्ट उड़ाती थी, जिससे इसका नाम पड़ा। समय के साथ, टीम के शानदार लाल और सफ़ेद जेट इंडियन एविएशन डिस्प्ले की पहचान बन गए, और जहाँ भी वे परफ़ॉर्म करते थे, भारी भीड़ जमा हो जाती थी।

पिछले तीन दशकों से, सूर्यकिरण एरोबैटिक टीम के लाल और सफ़ेद एयरक्राफ्ट इंडियन और इंटरनेशनल आसमान में (हिस्सा लेने की वजह से) सबसे ज़्यादा पहचाने जाने वाले नज़ारों में से एक रहे हैं। अपने शार्प फ़ॉर्मेशन, रंगीन धुएं के निशान और ज़बरदस्त सटीकता के लिए जानी जाने वाली यह टीम देश भर में एयर शो और नेशनल सेलिब्रेशन में इंडियन एयर फ़ोर्स का पब्लिक चेहरा बन गई है।

सूर्यकिरण को आम फ़्लाइंग से जो चीज़ अलग करती है, वह है इसमें शामिल सटीकता का लेवल। पायलट लूप, बैरल रोल, मिरर पास और सिंक्रोनाइज़्ड फ़ॉर्मेशन के दौरान एयरक्राफ्ट के बीच बहुत कम दूरी बनाए रखते हुए तेज़ स्पीड से उड़ान भरते हैं। कई मैनूवर में, एयरक्राफ्ट सिर्फ़ कुछ मीटर की दूरी पर उड़ते हैं, जिसके लिए पायलटों के बीच बहुत ज़्यादा कॉन्सेंट्रेशन और भरोसे की ज़रूरत होती है। अपने पीक पर, सूर्यकिरण एक साथ उड़ते हुए नौ ज़बरदस्त एयरक्राफ्ट के साथ काम करता था, जिससे यह एशिया की सबसे बड़ी एरोबैटिक टीमों में से एक बन गई। टीम में चुना गया हर पायलट पहले एक ट्रेंड इंडियन एयर फ़ोर्स ऑफ़िसर होता है। एरोबैटिक फ़्लाइंग को एविएशन के सबसे मुश्किल तरीकों में से एक माना जाता है क्योंकि इसमें तेज़ रफ़्तार मैनूवरिंग के साथ बहुत ज़्यादा फिजिकल प्रेशर में पल भर में फ़ैसला लेना शामिल है। सूर्यकिरण में सिलेक्शन को एयर फ़ोर्स में लंबे समय से प्रेस्टीजियस और डिमांडिंग दोनों माना जाता रहा है।

इन सालों में, टीम ने रिपब्लिक डे सेलिब्रेशन, बेंगलुरु में एयरो इंडिया एग्ज़िबिशन और पूरे भारत में एयर डिस्प्ले में परफ़ॉर्म किया है, जो एविएशन के शौकीनों और आम लोगों के लिए एक बड़ा अट्रैक्शन बन गया है। कई युवा भारतीयों के लिए, सूर्यकिरण देखना अक्सर मिलिट्री एविएशन की उनकी पहली नज़दीकी झलक होती थी। हालाँकि, टीम का सफ़र बिना रुकावटों के नहीं रहा। 2011 में, एयरक्राफ्ट की कमी और इंडियन एयर फ़ोर्स के अंदर ऑपरेशनल प्रायोरिटीज़ के कारण सूर्यकिरण को कुछ समय के लिए बंद कर दिया गया था। इस फैसले से देश भर में एविएशन के फॉलोअर्स निराश हुए, जिनमें से कई को लगा कि मशहूर डिस्प्ले टीम शायद कभी वापस नहीं आएगी। लेकिन चार साल बाद, 2015 में, सूर्यकिरण एक नई पहचान और एक नए एयरक्राफ्ट प्लेटफॉर्म — हॉक Mk132 एडवांस्ड जेट ट्रेनर के साथ वापस आया। हॉक के शामिल होने से टीम काफी मॉडर्न हो गई, जिससे परफॉर्मेंस कैपेबिलिटी, एवियोनिक्स और सेफ्टी स्टैंडर्ड बेहतर हुए।

टीम ने दुखद पलों का भी सामना किया है। 2019 में, बेंगलुरु में एयरो इंडिया से पहले एक प्रैक्टिस सॉर्टी के दौरान हुए क्रैश में दो पायलटों की जान चली गई, जिससे फॉर्मेशन एरोबेटिक फ्लाइंग से जुड़े रिस्क का पता चलता है, जहां गलती की गुंजाइश बहुत कम होती है। फिर भी, नुकसान और रुकावटों के बावजूद, सूर्यकिरण टिका रहा। आज, यह टीम सिर्फ हवाई मनोरंजन से कहीं ज़्यादा है। यह सटीकता, अनुशासन, प्रोफेशनलिज्म और मिलिट्री एविएशन डिप्लोमेसी के सॉफ्ट साइड का सिंबल बन गया है — जो लड़ाई के बजाय स्किल और तमाशे के ज़रिए सीधे आम लोगों से बॉर्डर के अंदर और बाहर जुड़ता है। जैसे-जैसे सूर्यकिरण तीस साल पूरे कर रहा है, टीम उस स्पिरिट को बनाए रखते हुए लगातार बेहतर हो रही है जिसने इसे आइकॉनिक बनाया। अपने लेटेस्ट पब्लिक परफॉर्मेंस के दौरान, इस फॉर्मेशन ने एक बार फिर आसमान को अपने सिग्नेचर तिरंगे धुएं के निशानों से रंग दिया, और फिर एकदम सही सिंक्रोनाइज़्ड मैनूवर में बदल गया, जिस पर नीचे देख रहे हज़ारों लोगों ने तालियां बजाईं।

यह एक जाना-पहचाना नज़ारा था — तेज़ जेट, परफेक्ट टाइमिंग, और शांति हैरानी में बदल रही थी। तीन दशक बाद भी, सूर्यकिरण वही कर रहा है जो वह हमेशा से सबसे अच्छा करता आया है: भारत को याद दिलाना कि अपने सबसे ऊंचे लेवल पर उड़ना, स्पीड के साथ-साथ भरोसे और सटीकता के बारे में भी उतना ही है।