स्थिर जनसंख्या: क्या सच में यह चिंता का विषय है?

साल 1969 में, राष्ट्रपति रिचर्ड निक्सन ने कांग्रेस को अमेरिकी आबादी में तेज़ी से हो रही बढ़ोतरी के बारे में चेतावनी दी थी: "जब आने वाली पीढ़ियाँ हमारे समय के रिकॉर्ड का मूल्यांकन करेंगी, तो उनके फैसले में सबसे महत्वपूर्ण कारकों में से एक यह होगा कि हमने आबादी में बढ़ोतरी पर किस तरह प्रतिक्रिया दी।"

निक्सन ने कहा कि अगर अमेरिकी आबादी मौजूदा दर से बढ़ती रही, तो देश के "सामाजिक संसाधन — युवाओं को शिक्षित करने की क्षमता, निजता और रहने की जगह मुहैया कराने की क्षमता, खुली और लोकतांत्रिक सरकार की प्रक्रियाओं को बनाए रखने की क्षमता — पर बहुत ज़्यादा दबाव पड़ सकता है।"

1969 से अब तक, अमेरिका की आबादी लगभग 202 मिलियन बढ़कर आज 343 मिलियन हो गई है, जो कि 69% की बढ़ोतरी है। लेकिन आबादी के रुझानों पर आज की सबसे प्रमुख चर्चाएँ शायद ही कभी "सामाजिक संसाधनों" के नुकसान पर ध्यान केंद्रित करती हैं। बल्कि इसके ठीक विपरीत। भले ही देश में अभी भी आबादी लगभग 'रिप्लेसमेंट लेवल' (जितने लोग मरते हैं, उतने ही नए पैदा होते हैं) पर बढ़ रही है, फिर भी आबादी को लेकर चिंता जताने वाले लोग घटती जन्म दर को एक आने वाली आर्थिक आपदा के रूप में पेश कर रहे हैं।

जैसा कि अर्थशास्त्री निकोलस एबरस्टैट, जो ज़्यादा जन्म दर के एक प्रमुख समर्थक हैं, ने 'फॉरेन अफेयर्स' पत्रिका में लिखा है, "1300 के दशक में 'ब्लैक डेथ' (प्लेग) के बाद पहली बार, दुनिया की आबादी में गिरावट आएगी।"

एक ऐसे प्लेग के बचाव में कहने के लिए बहुत कम बातें हैं जिसने यूरोप की एक-तिहाई आबादी को खत्म कर दिया था। लेकिन इसने मज़दूरों की मज़दूरी में तेज़ी से बढ़ोतरी ज़रूर की, क्योंकि ज़मीन मालिकों को बहुत कम हो चुकी मज़दूरों की संख्या में काम करने वालों के लिए आपस में मुकाबला करना पड़ रहा था।

आज की चिंताओं की बात करें तो, आबादी में कमी से, मांग और आपूर्ति के स्पष्ट कारणों से, आवास की कमी की समस्या कुछ हद तक कम हो सकती है। और जैसे-जैसे आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस (AI) सोचने-समझने वाले काम अपने हाथ में ले लेगा और बिना ड्राइवर के चलने वाले वाहन (autonomous vehicles) टैक्सी और ट्रक ड्राइवरों की ज़रूरत खत्म कर देंगे, हमारी अर्थव्यवस्था को शायद कम मज़दूरों की ज़रूरत पड़ेगी।

आइए एक बात बिल्कुल साफ कर लें: बच्चे खुशियों का खज़ाना होते हैं। अमेरिकी लोग इसी तरह अपने परिवार बसाते रहें। हम निश्चित रूप से रूस जैसी आबादी में अचानक आई भारी गिरावट (population collapse) नहीं चाहते। साथ ही, हमें किसी देश की खुशहाली या भलाई को इस आधार पर नहीं मापना चाहिए कि वहाँ कितनी ज़्यादा भीड़-भाड़ है।

इसके अलावा, स्थिर या थोड़ी-बहुत घटती हुई आबादी हमारी प्राकृतिक दुनिया पर से दबाव कम कर सकती है। प्रकृति पर फिल्में बनाने वाले डेविड एटनबरो ने कहा, "जो कोई भी एक भौतिक रूप से सीमित ग्रह पर हमेशा बढ़ती रहने वाली आबादी में विश्वास करता है, वह या तो पागल है या फिर एक अर्थशास्त्री।" जब निक्सन ने पर्यावरण संरक्षण एजेंसी (Environmental Protection Agency) की स्थापना की, तो उन्होंने समझाया कि "जिस हवा में हम सांस लेते हैं, जिस पानी को हम पीते हैं, और जिस ज़मीन पर हमारा भोजन उगता है," उसकी रक्षा के लिए संघीय कार्यक्रमों की ज़रूरत है।

उस समय के प्रमुख पर्यावरण समूहों ने जन्म दर पर ध्यान केंद्रित करते हुए "शून्य जनसंख्या वृद्धि" को अपना मुख्य नारा बनाया था। 'बेबी बूम' (जनसंख्या में भारी उछाल) वाली पीढ़ी उस समय बच्चे पैदा करने की उम्र में थी, इसलिए यह आशंका काफी हद तक सही लग रही थी कि वे एक और 'बेबी बूम' की शुरुआत कर सकते हैं। हालाँकि, 1970 तक जन्म दर पहले ही गिरने लगी थी। 1950 में प्रति 1,000 लोगों पर लगभग 24 जन्मों की तुलना में, यह घटकर लगभग 18 जन्म प्रति 1,000 लोगों पर आ गई थी।

70 के दशक में जनसंख्या वृद्धि का एक बड़ा कारण आप्रवासन (immigration) था। लेकिन पर्यावरण समूहों ने—उदाहरण के लिए, सिएरा क्लब ने—आप्रवासन कम करने की वकालत करने से परहेज़ किया, इस डर से कि इसे लैटिनो लोगों के प्रति शत्रुतापूर्ण माना जा सकता है।

आज की जन्म दरों के संबंध में "जनसंख्या में भारी गिरावट" (population crash) या यहाँ तक कि "जनसंख्या में कमी" (depopulation)—जो कि एक भारी-भरकम शब्द है—जैसे शब्दों का इस्तेमाल करना थोड़ा अतिशयोक्तिपूर्ण लगता है। हमारी बढ़ती जनसंख्या का एक मुख्य कारण यह था कि अमेरिकी लोग अब ज़्यादा लंबी और स्वस्थ ज़िंदगी जी रहे थे। यह एक सकारात्मक बदलाव है, है ना?

बहरहाल, चीज़ें बदलती रहती हैं। हो सकता है कि अमेरिकी लोग ज़्यादा बच्चे पैदा करने का फ़ैसला कर लें। IVF उपचार—यानी गर्भ के बाहर अंडों को निषेचित करना—अब एक आम बात हो गई है। और लैब में शुरू से आखिर तक बच्चे को विकसित करने की संभावना अब बस समय की बात लगती है। बहुत ज़्यादा समय से पहले पैदा हुए बच्चों के लिए कृत्रिम गर्भ (artificial wombs) पहले से ही मौजूद हैं।

इस बीच, मुझे याद नहीं आता कि जब मेरी कार रॉकी माउंटेन नेशनल पार्क में ट्रैफिक के बीच धीरे-धीरे आगे बढ़ रही थी, तो मैंने कभी यह सोचा हो, "काश, इस सड़क पर और भी ज़्यादा लोग होते।"

क्या 1958 में अमेरिका एक उदास जगह थी, जब वहाँ आज के मुकाबले आधी ही आबादी थी? इतिहासकार उस दशक को "शानदार पचास का दशक" (Fabulous Fifties) कहते हैं। ज़रा इस बारे में सोचिए।

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