जस्टिन फॉक्स: जब गैस टैक्स खत्म हो जाएंगे तो हमें उनकी कमी खलेगी

ईरान युद्ध की वजह से पेट्रोल की कीमतों में तेज़ी से बढ़ोतरी हुई है, जिससे दोनों पार्टियों ने U.S. गैस टैक्स कम करने की मांग की है, और कुछ मामलों में कार्रवाई भी हुई है। कम से कम तीन रिपब्लिकन-शासित राज्यों ने गैस-टैक्स हॉलिडे घोषित किए हैं, और तीन डेमोक्रेटिक U.S. सीनेटरों ने अक्टूबर तक फ़ेडरल गैस टैक्स को सस्पेंड करने के लिए कानून पेश किया है। कई यूरोपियन देशों ने भी फ़्यूल टैक्स कम किए हैं।

ये कदम, राजनीतिक रूप से समझ में आने वाले होते हुए भी, सरकारी रेवेन्यू को कम करते हैं और असल में ग्लोबल तेल संकट को और खराब करते हैं, क्योंकि सप्लाई-डिमांड का असंतुलन ही कीमतों में बढ़ोतरी का कारण बन रहा है। कई कंज्यूमर ज़्यादा परमानेंट समाधान की ओर रुख करते दिख रहे हैं, क्योंकि इस संकट ने पहले ही ग्लोबल इलेक्ट्रिक-गाड़ियों की बिक्री को बड़ा बढ़ावा दिया है। और यह सब - पेट्रोल टैक्स में टेम्पररी कमी और EV बिक्री से पेट्रोल की मांग में परमानेंट कमी - इस बारे में सवाल खड़े करता है कि U.S. और दुनिया के ज़्यादातर हिस्सों में ट्रांसपोर्टेशन इंफ्रास्ट्रक्चर के लिए पेमेंट करने के मुख्य तरीके की जगह क्या लेगा।

यह कुछ समय से साफ़ है कि इसका एकमात्र सही जवाब यूज़र फ़ीस है। ये U.S. में हाईवे, पुल और टनल टोल के रूप में पहले से मौजूद हैं और पिछले साल की शुरुआत से न्यूयॉर्क शहर में कंजेशन चार्ज भी लग रहा है। भविष्य में और भी टोल और कंजेशन चार्ज की उम्मीद करें, लेकिन कार या ट्रक वाले हर व्यक्ति से किसी न किसी तरह की माइलेज फीस भी ली जाएगी और शायद ग्लोबल पोजिशनिंग सिस्टम ट्रैकर्स से इसकी निगरानी की जाएगी। फ्यूल टैक्स रेवेन्यू इकट्ठा करने और पर्यावरण के अनुकूल व्यवहार को बढ़ावा देने का एक बहुत ही कुशल तरीका रहा है। उनकी जगह लेने वाले टैक्स ज़्यादा मुश्किल और दखल देने वाले होंगे।

यह कहना होगा कि U.S. ने फ्यूल टैक्स का अपनी पूरी क्षमता के आसपास भी इस्तेमाल नहीं किया है। फेडरल लेवल पर, जहां 1993 से गैसोलीन पर एक्साइज टैक्स 18.8 सेंट प्रति गैलन और डीजल पर एक्साइज टैक्स 24.4 सेंट पर अटका हुआ है, फ्यूल टैक्स और गाड़ी से जुड़ी दूसरी फीस अब कांग्रेस द्वारा ट्रांसपोर्टेशन के लिए दिए जाने वाले खर्च को कवर करने के लिए पर्याप्त रेवेन्यू नहीं लाती हैं।

कांग्रेस जनरल रेवेन्यू से पैसे लेकर इस कमी को पूरा कर रही है, लेकिन बढ़ते फेडरल घाटे को देखते हुए, यह टिकाऊ नहीं लगता। एक और बात यह है कि ट्रस्ट फंड के लगातार घाटे की वजह से हाईवे और ट्रांज़िट पर फेडरल खर्च अपना खास “कॉन्ट्रैक्ट अथॉरिटी” खो देगा और यह सालाना खर्च बन जाएगा जिसके लिए प्लान बनाना बहुत मुश्किल होगा, जैसा कि वाशिंगटन में एनो सेंटर फॉर ट्रांसपोर्टेशन के जेफ डेविस और रेबेका हिगिंस ने हाल ही में एक रिपोर्ट में बताया, जिसका टाइटल था “द लास्ट एग्जिट: हाईवे ट्रस्ट फंड को ठीक करने के ऑप्शन, जबकि सॉल्वेंसी अभी भी सॉल्वेबल है।”

हाल के सालों में खर्च में बहुत ज़्यादा बढ़ोतरी हुई है, कुछ हद तक COVID-19 स्टिमुलस की कोशिशों की वजह से और कुछ हद तक महंगाई की वजह से, और इन पर लगाम लगाना निश्चित रूप से एक ऑप्शन है। कंज़र्वेटिव ग्रुप्स में एक पॉपुलर टारगेट हाईवे ट्रस्ट फंड रेवेन्यू का लगभग 13% है जो पब्लिक ट्रांसपोर्टेशन के लिए अलग रखा जाता है। नॉर्थईस्ट के एसेला कॉरिडोर जैसी भीड़भाड़ वाली जगहों पर, ट्रांज़िट खर्च साफ़ तौर पर ट्रैफिक की भीड़ को कम करके रोड खर्च को पूरा करता है, लेकिन यह दूसरी जगहों पर उतना सच नहीं है, और मैं निश्चित रूप से यह तर्क नहीं दूंगा कि फ़ेडरल सरकार की ट्रांज़िट प्राथमिकताएँ लगातार समझदारी भरी रही हैं।

एक और संभावना गैस टैक्स बढ़ाना हो सकती है। राज्य और लोकल सरकारें फ़ेडरल कार्रवाई की कमी में ऐसा कर रही हैं, लेकिन यह बढ़ोतरी फ़ेडरल रेवेन्यू में गिरावट को पूरी तरह से रोकने के लिए काफ़ी नहीं रही है। महंगाई के हिसाब से एडजस्ट करने पर, कुल मिलाकर U.S. गैस टैक्स रेवेन्यू 30 साल पहले की तुलना में कम है।

इंटरनेशनल स्टैंडर्ड्स के हिसाब से सभी लेवल पर U.S. गैसोलीन टैक्स काफ़ी कम हैं। (इस टेबल में सिर्फ़ कुछ चुनिंदा देश हैं जिनके लिए ऑर्गनाइज़ेशन ऑफ़ इकोनॉमिक कोऑपरेशन एंड डेवलपमेंट के पास 2023 का डेटा है, लेकिन U.S. पूरी रैंकिंग में इसी तरह की स्थिति में है: 78 में से 65वें स्थान पर।)

तो, हाँ, U.S. में गैस टैक्स ज़्यादा हो सकते हैं। लेकिन उन्हें बढ़ाने से वह अंदरूनी ट्रेंड और तेज़ हो जाएगा जो दुनिया भर में मोटर-फ्यूल टैक्स रेवेन्यू को कम कर रहा है। यहाँ तक कि EV में पिछड़े U.S. में भी, गैसोलीन की खपत 20 साल पहले की तुलना में कम है और गिर रही है।

इंटरनल-कम्बशन-इंजन वाली गाड़ियों में फ्यूल-एफिशिएंसी में सुधार इस डेवलपमेंट का एक मुख्य कारण है। (गाड़ी द्वारा तय किए गए मील की ग्रोथ में कमी एक और कारण है।) जैसा कि कंज़र्वेटिव इकोनॉमिक पॉलिसी इनोवेशन सेंटर के डेविड डिच बताते हैं, पिछले साल के बजट बिल में शामिल फ्यूल-इकोनॉमी एनफोर्समेंट में कमी ने असल में हाईवे ट्रस्ट फंड के रेवेन्यू आउटलुक में सुधार किया, क्योंकि कांग्रेसनल बजट ऑफिस ने भविष्य में फ्यूल-एफिशिएंसी में सुधार के अपने अनुमान कम कर दिए। हालांकि, यह कदम और ट्रंप एडमिनिस्ट्रेशन और रिपब्लिकन कांग्रेस का आम एंटी-EV रुख सस्टेनेबल पॉलिसी के बजाय हार का इशारा ज़्यादा लगता है। जैसे-जैसे EV बेहतर होते जाएंगे, वे आखिरकार फॉसिल-फ्यूल वाले कॉम्पिटिशन से इतने बेहतर हो जाएंगे कि यह देखना मुश्किल है कि उनकी बढ़त को कैसे रोका जा सकता है - और बेशक, ऐसा होना भी नहीं चाहिए।