‘इंटररेग्नम’ की पड़ताल: जॉर्डन हिमेलफार्ब बताते हैं 64 खानों के खेल में महारत का रास्ता

मेरे बचपन की कुछ सबसे अच्छी यादें शतरंज से जुड़ी हैं। मेरे पापा ने मुझे यह खेल सिखाया था। वह हमारे छह लोगों के परिवार का गुज़ारा करने के लिए दो काम करके बहुत बिज़ी रहते थे। लेकिन इसके बावजूद, जब भी वह घर आते, तो अक्सर खाना खाते समय मेरे साथ कोई गेम खेलने के लिए समय निकाल लेते थे।

1972 में, जब मैं नौ साल का था, तो अमेरिकन जीनियस बॉबी फिशर ने वर्ल्ड चेस चैंपियनशिप के लिए बोरिस स्पैस्की के साथ खेला था। यह कोल्ड वॉर के पीक पर था, और यह लड़ाई भारत सहित दुनिया भर में पहले पेज की खबर थी। शायद पहली बार, रोज़ के अखबारों में न सिर्फ़ हर गेम के नतीजे बल्कि दोनों कॉम्पिटिटर की चालें भी छपीं। जब दादा रात को घर आते, तो हम देर तक बैठकर गेम को एनालाइज़ करने की कोशिश करते।

मैंने शतरंज के लिए अपना प्यार जारी रखा, लोकल टूर्नामेंट में और महाराष्ट्र स्टेट जूनियर-लेवल सिलेक्शन में भी हिस्सा लिया। लेकिन मैं उतना अच्छा नहीं था, और जल्द ही ज़िंदगी ने दखल दिया, और मैंने कॉम्पिटिटिव शतरंज छोड़ दिया। यह एक हॉबी बनी हुई है।

लेकिन अगर आप जानना चाहते हैं कि ग्लोबल चेस के टॉप पर पहुंचने के लिए क्या करना पड़ता है, तो जॉर्डन हिमेलफार्ब की 'इंटररेग्नम: इनसाइड द ग्रूलिंग एंड ग्लैमरस बैटल टू बिकम द नेक्स्ट किंग ऑफ चेस' पढ़ने लायक किताब है।

हिमेलफार्ब टोरंटो स्टार के ओपिनियन एडिटर और इसके एडिटोरियल बोर्ड के हेड हैं। वह कोई प्रोफेशनल चेस प्लेयर नहीं हैं, बल्कि लाखों दूसरे लोगों की तरह एक हॉबीस्ट हैं। और यही बात इस किताब को बहुत दिलचस्प बनाती है। यह चेस मूव्स पर कोई टेक्निकल किताब नहीं है, जो आम रीडर्स की समझ से बाहर होती। यह किताब बहुत ही आम चेस प्लेयर्स, तथाकथित सुपर ग्रैंडमास्टर्स की बहुत ही इंसानी कहानियां बताती है, और टॉप पर पहुंचने के लिए क्या करना पड़ता है।

इंटररेग्नम एक लैटिन शब्द है। इसका मतलब है दो किंग के बीच का गैप। 2024 में चेस की दुनिया ठीक यहीं थी, जब हिमेलफार्ब ने यह किताब लिखना शुरू किया था। 2022 में, पांच बार के वर्ल्ड चैंपियन और शायद अब तक के सबसे महान प्लेयर मैग्नस कार्लसन ने अपना टाइटल डिफेंड करने से मना कर दिया था।

कैंडिडेट्स टूर्नामेंट के विनर (जिन्हें ट्रेडिशनली वर्ल्ड चैंपियन को चैलेंज करने का मौका मिलता है), इयान नेपोमनियाचची, और चीन के डिंग लिरेन, जो रनर-अप रहे, ने वर्ल्ड टाइटल के लिए मुकाबला किया, जिसे लिरेन ने जीता।

हिमेलफार्ब ने कहानी बताई है कि अगले कैंडिडेट्स टूर्नामेंट के लिए आठ कॉम्पिटिटर कैसे चुने गए। पिछले वर्ल्ड चैंपियनशिप साइकिल में रनर-अप, इस मामले में नेपो को ऑटोमैटिक एंट्री मिली। तीन और जगहें FIDE वर्ल्ड कप नाम के एक नॉकआउट टूर्नामेंट से तय हुईं। (FIDE ग्लोबल चेस गवर्निंग बॉडी है)। एक जगह उस प्लेयर को मिली जिसने वर्ल्ड चैंपियनशिप साइकिल से पहले वाले साल में अलग-अलग FIDE-रेटेड इवेंट्स में सबसे ज़्यादा कुल स्कोर बनाए थे। फाइनल स्लॉट उस प्लेयर को मिला जिसकी कैंडिडेट्स टूर्नामेंट वाले साल के जनवरी में सबसे ज़्यादा FIDE रेटिंग थी।

यह प्रोसेस बहुत मुश्किल है, और हिमेलफार्ब, प्लेयर्स के साथ कई बातचीत के ज़रिए, यह दिखाते हैं कि स्पोर्ट्स के इस सबसे दिमागी कॉम्पिटिटर से क्या उम्मीद की जाती है। हम ऐसे कैरेक्टर्स से मिलते हैं जिन्हें कभी नहीं भुलाया जा सकता। वेस्ली सो, एक फिलिपिनो अमेरिकन ग्रैंडमास्टर, एक सपने देखने वाला है। हिकारू नाकामुरा हैं, जो एक इंटरनेट सेंसेशन हैं और मानते हैं कि उनकी ऑनलाइन सफलता ने उनकी विरासत को पक्का कर दिया है, चाहे वर्ल्ड टाइटल हो या न हो। यह किताब हमें डच सुपर ग्रैंडमास्टर अनीश गिरी से भी मिलवाती है, जिनके एक्सप्रेशन, हिमेलफार्ब कहते हैं, हमेशा आयरनी के कोहरे में छिपे रहते हैं, और फैबियानो कारुआना से भी, जिन्हें वह एक साइंटिस्ट बताते हैं।

फिर दो कंटेस्टेंट हैं जो आखिर में क्राउन के लिए मुकाबला करते हैं। डिंग लिरेन, जो दो साल पहले अपना टाइटल जीतने के बाद डिप्रेशन में चले गए थे, और भारत के ज़ेन जैसे 18 साल के प्रोडिजी, डी गुकेश। हम सभी भारत में, बेशक जानते हैं कि कहानी का अंत कैसे होता है, और हमने तब जश्न मनाया जब चेन्नई का यह लड़का आखिरी गेम के रोमांचक मुकाबले में अब तक का सबसे कम उम्र का वर्ल्ड चैंपियन बना।

लेकिन नतीजा जानने से किताब कम दिलचस्प नहीं हो जाती। (मैंने इसे एक दिन में पढ़ लिया)। हिमेलफार्ब की खूबी यह है कि उन्होंने अपनी किताब को रुई लोपेज़, सिसिलियन डिफेंस और गिउको पियानो जैसी शतरंज की स्ट्रेटेजी में नहीं बांधा, जो ज़्यादातर पढ़ने वालों के लिए समझ से बाहर होंगी। इसके बजाय, वह इन टॉप खिलाड़ियों की बहुत ही इंसानी कहानियों पर फोकस करते हैं और बताते हैं कि सबसे ऊंचे लेवल पर मुकाबला करने के लिए उनसे क्या उम्मीद की जाती है।

लेखक ने सादगी भरी क्लासिकल परंपरा और स्ट्रीमिंग, सोशल मीडिया और इंटरनेट सेलिब्रिटी की उथल-पुथल के बीच के अंतर को भी काफी गहराई से समझा है। कभी टॉप इंटेलेक्चुअल लोगों की पसंद रहा शतरंज आज एक तमाशा बन गया है, खासकर ऑनलाइन।

दूसरी बात जो वह खोजते हैं, वह है कंप्यूटर और आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस की पावर। जब से IBM के कंप्यूटर डीप ब्लू ने 1997 में उस समय के वर्ल्ड चैंपियन गैरी कास्पारोव को हराया, तब से शतरंज की दुनिया में यह मान लिया गया है कि इंसान रॉ कंप्यूटिंग पावर को नहीं हरा पाएंगे। आज, ग्रैंडमास्टर किसी भी इंसानी चैंपियन से कहीं ज़्यादा ताकतवर इंजन से ट्रेनिंग लेते हैं। तो क्या क्लासिकल शतरंज, जैसा कि कार्लसन कहते हैं, सिर्फ़ एक मेमोरी टेस्ट बन गया है? क्या इसे इतना तेज़ किया जाना चाहिए कि खिलाड़ी याद रखने के बजाय सहज ज्ञान पर मुकाबला करें?

आखिर में, किताब इसलिए सफल होती है क्योंकि यह शतरंज को एक अजीब बौद्धिक जिज्ञासा के तौर पर नहीं, बल्कि संघर्ष के एक गहरे इंसानी मैदान के तौर पर देखती है। जॉर्डन हिमेलफार्ब जिज्ञासा, सहानुभूति और कहानी कहने के अंदाज़ के साथ लिखते हैं, एलीट शतरंज को अमरता की तलाश में लोगों द्वारा किए जाने वाले त्याग की कहानी में बदल देते हैं। चाहे कोई शतरंज को जुनून की तरह फॉलो करता हो या नियमों को मुश्किल से जानता हो, यह किताब दबाव में प्रतिभा और अचानक बिना राजा के रह गए एक राज्य की एक दिलचस्प तस्वीर पेश करती है।