संपादकीय: RIP, लिबरल आर्ट्स कॉलेज। लिबरल आर्ट्स अमर रहें

किसी लिबरल आर्ट्स कॉलेज के पत्थर के दरवाज़ों के अंदर कदम रखते ही, उसका आकर्षण आसानी से देखा जा सकता है: छोटी क्लास और बड़े लॉन, नियो-गॉथिक आर्किटेक्चर और मॉडर्न सुविधाएँ। जब ऐसे इंस्टीट्यूशन बनाए गए थे, तो कई लोगों को उम्मीद थी कि वे स्टूडेंट्स में एक इंटेलेक्चुअल "जागृति" को बढ़ावा देंगे। हाल ही में कई कॉलेज बंद होने से पता चलता है कि यह मिशन भटक गया है - और कॉलेज एडमिनिस्ट्रेटर्स को वेक-अप कॉल की ज़रूरत है।

मैसाचुसेट्स में हैम्पशायर कॉलेज को बंद करने का हालिया फ़ैसला ऐसी ही एक चेतावनी है। फ़ंड जुटाने और कर्ज़ चुकाने की कई सालों की कोशिशों के बावजूद, स्कूल को एनरोलमेंट में भारी गिरावट से उबरने में मुश्किल हुई, जो 2000 के दशक की शुरुआत से आधी हो गई थी। हैम्पशायर अकेला नहीं है। एक अनुमान के मुताबिक, देश के 1,700 प्राइवेट नॉन-प्रॉफ़िट चार-साल के कॉलेजों और यूनिवर्सिटीज़ में से एक चौथाई से ज़्यादा, जो लगभग 670,000 स्टूडेंट्स को सर्विस देते हैं, अगले दस साल में बंद होने या मर्ज होने के खतरे में हैं।

सीधे शब्दों में कहें तो, ग्रेजुएट्स को नौकरी चाहिए। हाल के सुधारों के बावजूद, बैचलर डिग्री वाले युवाओं में बेरोज़गारी अभी भी ज़्यादा है, और एंट्री-लेवल के काम पर आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस के असर को लेकर अभी भी पक्का नहीं है। फिर भी, नौकरी के रास्ते के तौर पर कॉलेज जाने के बजाय, टीनएजर्स अब सवाल कर रहे हैं कि क्या डिग्री इतनी मेहनत के लायक है। 2016 से हाल ही में हाई स्कूल से ग्रेजुएट हुए लोगों में एडमिशन 8 परसेंट पॉइंट कम हुआ है।

लिबरल आर्ट्स कॉलेजों के लिए, भरोसे का यह संकट इससे बुरे समय पर नहीं आ सकता था। पिछले साल से, ग्लोबल फाइनेंशियल संकट के बाद जन्म दर में गिरावट की वजह से 18 साल के लोगों की आबादी कम होने लगी। इस बीच, व्हाइट हाउस द्वारा लगाए गए इमिग्रेशन प्रतिबंधों ने इंटरनेशनल एप्लीकेंट्स के पूल को बहुत कम कर दिया है, जो अक्सर पूरी कीमत चुकाते हैं।

डेमोग्राफिक्स को छोड़ दें, तो कॉलेजों के सामने जो चुनौती है, वह काफी हद तक खुद की बनाई हुई है। गिरते एकेडमिक स्टैंडर्ड और नरम ग्रेडिंग - जिसका मकसद स्टूडेंट्स को खुश करना था - ने सबसे एलीट स्कूलों को छोड़कर बाकी सभी में डिग्री सस्ती कर दी हैं। स्टूडेंट्स को उस प्रोडक्ट की वैल्यू पर शक होने लगा है जिसकी वे कभी मांग करते थे, इससे फैकल्टी और एडमिनिस्ट्रेटर्स को सावधान हो जाना चाहिए।

छोटे लिबरल आर्ट्स कॉलेज दो आर्थिक जाल में फंस जाते हैं। एक है लागत की बीमारी: बहुत कुशल लेबर फ़ोर्स (प्रोफ़ेसर) सैलरी बढ़ाने की मांग करते हैं, फिर भी कॉलेज उन बदलावों के लिए ज़िद्दी बने रहते हैं - जैसे कि ज़्यादा एनरोलमेंट - जिनसे प्रोडक्टिविटी बढ़ सकती है। इस बीच, ज़्यादातर स्कूलों के पास छोटे एंडोमेंट और सीमित पब्लिक फ़ंडिंग होती है, जिससे वे ट्यूशन पर निर्भर हो जाते हैं। लेकिन भर्ती के लिए अक्सर भारी डिस्काउंट की ज़रूरत होती है। नतीजतन, लगभग 90% स्टूडेंट पूरी फ़ीस नहीं देते हैं और नेट ट्यूशन गिर रहा है।

इन सबका मतलब है कि कॉलेज बंद होने की संभावना जारी रहेगी। पॉलिसी बनाने वालों को एडमिनिस्ट्रेटर के साथ मिलकर यह पक्का करना चाहिए कि वे सही तरीके से हों। जिन कॉलेजों में अचानक ताला लग जाता है, उनके स्टूडेंट अपनी डिग्री पूरी करने की संभावना उन स्कूलों के स्टूडेंट की तुलना में कम होती है जिनके पास ट्रांज़िशन प्लान होता है - 10 परसेंट पॉइंट के अंतर से। ऐसे किसी भी प्रोग्राम को स्टूडेंट को पब्लिक इंस्टीट्यूशन में ट्रांसफ़र करने, कमाए गए क्रेडिट को ऑनर ​​करने और फ़ाइनेंशियल-एड काउंसलिंग देने में मदद करनी चाहिए। इसी तरह, राज्य के अधिकारियों को डेटा कलेक्शन और फ़ाइनेंशियल मॉनिटरिंग में सुधार करना चाहिए ताकि यह बेहतर अंदाज़ा लगाया जा सके कि कॉलेज कब बंद होंगे।

साथ ही, स्कूलों को इस हिसाब से यह सोचना चाहिए कि AI और दूसरी नई टेक्नोलॉजी से बनने वाले भविष्य के लिए अपने स्टूडेंट्स को कैसे तैयार किया जाए। व्हाइट हाउस सही मायने में अप्रेंटिसशिप प्रोग्राम और वोकेशनल स्कूलों को बढ़ाने पर फोकस कर रहा है। लिबरल आर्ट्स कॉलेजों को यह दिखाना होगा कि वे जिन स्किल्स को सिखाने के लिए बनाए गए थे - क्रिटिकल थिंकिंग, सिविक लिटरेसी, एंपैथी, क्यूरियोसिटी - वे कल की नौकरियों के लिए सही हैं। कुछ पब्लिक स्कूल पहले से ही इस दिशा में आगे बढ़ रहे हैं।

छोटे कॉलेजों का बंद होना उन कॉलेजों के लिए एक मौका होना चाहिए जो बचे हुए हैं। एक लिबरल आर्ट्स एजुकेशन, जिसकी कीमत सही हो और जिसे सही तरीके से डिज़ाइन किया गया हो, शायद बचाने लायक हो।