Editorial: मैला ढोने की प्रथा खत्म होनी चाहिए

हाथ से मैला ढोने की अमानवीय प्रथा किसी भी सभ्य समाज पर एक कलंक है। यह तथ्य कि ऐसा पेशा आज भी मौजूद है, भारत के लिए सामूहिक शर्म की बात है। इस घिनौने काम पर रोक लगाने वाले कानूनों के बावजूद, यह पूरे देश में जारी है, जिसके कारण सीवर लाइन की मरम्मत और सफाई में लगे बड़ी संख्या में मज़दूरों की मौत हो जाती है, क्योंकि उनके पास ज़रूरी सुरक्षा उपाय नहीं होते। पिछले हफ़्ते लोकसभा में पेश किए गए सरकारी आंकड़ों के अनुसार, 2017 से अब तक पूरे देश में सीवर और सेप्टिक टैंक साफ करते हुए 620 से ज़्यादा सफाई कर्मचारियों की मौत हो चुकी है। जहां 539 परिवारों को कथित तौर पर पूरा मुआवज़ा मिला, वहीं 52 परिवारों को एक पैसा भी नहीं मिला। यह सरकारों की ओर से दिखाई गई क्रूर उदासीनता को दर्शाता है। यह सरकार का कानूनी और नैतिक दायित्व है कि वह यह सुनिश्चित करे कि मृत कर्मचारियों के परिजनों को उचित मुआवज़ा मिले। कोई भी यह सोचकर हैरान रह जाता है कि कोई राष्ट्र 2047 तक 'विकसित' बनने की आकांक्षा कैसे कर सकता है, जब उसके नागरिकों का एक वर्ग ऐसे अमानवीय काम में लगा हुआ हो। 'हाथ से मैला ढोने वालों के नियोजन का प्रतिषेध और उनका पुनर्वास अधिनियम, 2013' के तहत 2023 में किए गए एक सर्वेक्षण में पाया गया कि पूरे देश के किसी भी ज़िले में हाथ से मैला ढोने वाला कोई व्यक्ति मौजूद नहीं है। यह एक क्रूर मज़ाक के अलावा और कुछ नहीं है। हालांकि, ज़मीनी हकीकत बिल्कुल अलग है। दुखद घटनाओं का सिलसिला थमने का नाम नहीं ले रहा है: पिछले हफ़्ते छत्तीसगढ़ के रायपुर के एक बड़े अस्पताल में सेप्टिक टैंक साफ करते समय ज़हरीली गैस सूंघने से तीन सफाई कर्मचारियों की जान चली गई।

हाथ से मैला ढोने की प्रथा का घिनौनी जाति व्यवस्था से गहरा संबंध है; इस काम में लगे लगभग 92-97% लोग अनुसूचित जाति (SC), अनुसूचित जनजाति (ST) और अन्य पिछड़ा वर्ग (OBC) से आते हैं। यह पेशा सामाजिक असमानता, छुआछूत और कलंक को और मज़बूत करता है। सामाजिक कलंक और अलगाव के अलावा, हाथ से मैला ढोने वालों को गंभीर स्वास्थ्य खतरों का भी सामना करना पड़ता है। बिना वेतन, सुरक्षा उपकरणों की कमी और जाति-आधारित भेदभाव के बारे में लगातार मिल रही शिकायतें — पिछले साल राष्ट्रीय सफाई कर्मचारी आयोग को ऐसी 842 शिकायतें मिली थीं — यह दर्शाती हैं कि यह समस्या बहुत गहरी है। सरकारी दावों के बावजूद कि सफाई का काम पेशे पर आधारित है, आंकड़े इस बात की पुष्टि करते हैं कि इस काम में ऐतिहासिक रूप से हाशिए पर धकेले गए समुदायों के कर्मचारियों का प्रतिनिधित्व बहुत ज़्यादा है। 2013 के मैनुअल स्कैवेंजिंग एक्ट के तहत, ऐसे कामों के लिए लोगों को लगाने पर रोक है और इसे एक दंडनीय अपराध माना गया है; इसके बावजूद, यह प्रथा अभी भी जारी है। इस एक्ट में सीवर, सेप्टिक टैंक, नालियों और मैनहोल की हाथ से सफाई करने को 'मैनुअल स्कैवेंजिंग' की परिभाषा में शामिल किया गया है। ऐसा काम के दौरान होने वाली मौतों की उच्च दर को देखते हुए ज़रूरी हो गया था। मैनुअल स्कैवेंजिंग एक अपमानजनक पेशा है, जिसके लिए ऐसे समाधानों की ज़रूरत है जो तकनीकी रूप से उपयुक्त, आर्थिक रूप से प्रेरित, सामाजिक रूप से ज़िम्मेदार और संवेदनशील हों। चूंकि मैनुअल स्कैवेंजर्स सुरक्षात्मक गियर का इस्तेमाल नहीं करते हैं और बेहद अस्वच्छ परिस्थितियों में काम करते हैं, इसलिए वे लगातार हाइड्रोजन सल्फाइड और मीथेन जैसी हानिकारक गैसों के संपर्क में आते रहते हैं; इसके परिणामस्वरूप अक्सर उन्हें सांस की बीमारियां, साथ ही हृदय और मांसपेशियों से जुड़े विकार हो जाते हैं। उन्हें सोरायसिस जैसी त्वचा संबंधी समस्याओं का भी सामना करना पड़ता है। कार्बन मोनोऑक्साइड विषाक्तता, दस्त, जी मिचलाना और तपेदिक (टीबी) कुछ अन्य स्वास्थ्य समस्याएं हैं जिनका उन्हें सामना करना पड़ता है।