2013 के बैन के बावजूद कानूनी नाकामी, जातिगत भेदभाव और सुरक्षा की कमी उजागर

छत्तीसगढ़ की राजधानी रायपुर के रामकृष्ण केयर हॉस्पिटल में पिछले रविवार को तीन आदमी, जिनकी उम्र 30 साल के आस-पास थी, उसे साफ करने के लिए एक सेप्टिक टैंक में उतरे। कॉन्ट्रैक्टर ने हर एक को काम के लिए 7,000 रुपये देने का भरोसा दिया था। टैंक लगभग 20 फीट गहरा, 15 फीट लंबा और 10 फीट चौड़ा था, जिसमें कम से कम तीन फीट सेमी-सॉलिड वेस्ट था जिसे उन्हें साफ करना था। उनमें से कोई भी ज़िंदा बाहर नहीं निकला।

ये मौतों के उस सिलसिले में सबसे ताज़ा मामले हैं जो पूरे भारत में लगातार हो रहे हैं - यह देश के लिए बहुत शर्म की बात है, जबकि यह दुनिया भर में चौथी सबसे बड़ी इकॉनमी के तौर पर अपनी शान दिखाता है। राज्यसभा में, पिछले हफ़्ते लेफ्ट MP जॉन ब्रिटास के एक सवाल पर, देश को पता चला कि 2021 और 2025 के बीच सीवर और सेप्टिक टैंक साफ करते समय 315 लोगों की मौत हो गई।

इस लिस्ट में महाराष्ट्र और हरियाणा सबसे ऊपर हैं। ये दोनों राज्य, उत्तर प्रदेश, दिल्ली, गुजरात और तमिलनाडु के साथ मिलकर ऐसी 77 परसेंट से ज़्यादा मौतों के लिए ज़िम्मेदार थे।

कानून तो है लेकिन उसे लागू करने में कमज़ोरी

दिसंबर 2013 में हाथ से मैला उठाने को गैर-कानूनी बना दिया गया था, जब ‘मैनुअल स्कैवेंजर के तौर पर काम पर रोक और उनके पुनर्वास का एक्ट’ लागू हुआ था। इसने न सिर्फ़ सीवर और सेप्टिक टैंक बनाने और उनकी सफ़ाई में लोगों को हाथ से मैला उठाने वाले के तौर पर काम पर रखने पर रोक लगाई, बल्कि स्किल डेवलपमेंट और पैसे की मदद से उनके पुनर्वास को भी ज़रूरी बनाया; इन अपराधों के लिए दो साल तक की जेल या एक लाख रुपये तक का जुर्माना, या दोनों सज़ाएँ दी गईं।

यह याद रखना बहुत ज़रूरी है क्योंकि इस कानून के लागू होने का शायद ही कोई रिकॉर्ड हो, खासकर उन राज्यों में जहाँ पिछले कुछ सालों में हाथ से मैला उठाने वालों की मौतों की गिनती हुई है।

इस गुलामी वाली और शर्मनाक प्रथा को खत्म करना तो दूर की बात है, शहरी लोकल बॉडीज़ और लोकल पुलिस, जहाँ मौतें हुई हैं, इस प्रोसेस को मशीन से नहीं चलाने और सुरक्षा के नियम लागू नहीं करने के दोषी हैं। साफ़ है, स्वच्छ भारत मिशन का हाथ से मैला ढोने वालों की ज़िंदगी से कोई खास मतलब नहीं रहा है।

जाति की सच्चाई और सिस्टम की नाकामी

यह उस पक्की सच्चाई की ओर इशारा करता है जिसे सरकारें और समाज मानने से बचते हैं: जाति के आधार पर और भेदभाव वाले काम के तरीके। हाथ से मैला ढोने वाले ज़्यादातर दलित या अति-शूद्र होते हैं, जो सबसे निचली जाति के होते हैं, लेकिन जाति के आधार पर हुई मौतों की गिनती मौजूद नहीं है।

उनका समाज में हाशिए पर पड़ा होना, बिना किसी शक के, हाथ से मैला ढोने के काम को जारी रखने की एक वजह है, जिससे उन्हें थोड़े से पैसे के लिए सीवर में जाना पड़ता है, और समाज उनकी मौतों पर ध्यान नहीं देता।

ये मौतें सिर्फ़ हादसे नहीं हैं; इन्हें पूरी तरह से रोका जा सकता है अगर सरकारें मौजूदा कानूनी ज़िम्मेदारियों को लागू करने, मॉडर्न और मशीन से सफाई के तरीके अपनाने, और उन लोगों का पुनर्वास करने को तैयार हों जिन्हें पहले से इस काम के लिए मजबूर किया गया है।

भारतीय उपमहाद्वीप की कुछ पुरानी किताबों में मैला ढोने को सबसे निचले तबके के लोगों का “सबसे कम पसंद किया जाने वाला और गंदा काम” बताया गया है। मॉडर्न भारत के लिए इस इंसानियत से परे काम को जारी रखने का कोई मतलब नहीं है।