Perth: एक दिन सुष्मिता लेपचा को भारतीय महिला राष्ट्रीय टीम के व्हाट्सएप ग्रुप में जोड़ दिया गया। उन्हें चयन के बारे में पहले से कोई सूचना नहीं दी गई थी। अखिल भारतीय फुटबॉल महासंघ (AIFF) के अनुसार, कुछ सेकंड के लिए वह असमंजस में पड़ गईं।
"मुझे टीम में शामिल कर लिया गया था, और इससे पहले मुझे कोई सूचना नहीं मिली थी," उन्होंने याद करते हुए बताया। उनकी हैरानी तब तक बनी रही जब तक उनके ईस्ट बंगाल क्लब के कोच एंथनी एंड्रयूज ने इसकी पुष्टि नहीं कर दी। सुष्मिता ने कहा, "उन्होंने मुझसे कहा, 'हां, आपको टीम में बुला लिया गया है'।"
जिसने कभी भारत की नीली जर्सी पहनने की कल्पना भी नहीं की थी, उसके लिए यह पल किसी सपने जैसा था। यह उसका पहला राष्ट्रीय टीम शिविर होने वाला था, और कोई साधारण शिविर नहीं, बल्कि ऑस्ट्रेलिया में होने वाले एएफसी महिला एशियाई कप की तैयारी का शिविर, जिसमें भारत ने 23 वर्षों में पहली बार क्वालीफाई किया था।
सुष्मिता 29 साल की हैं। फुटबॉल में उनकी यात्रा अकादमियों या संगठित युवा प्रणालियों में शुरू नहीं हुई, बल्कि उत्तरी पश्चिम बंगाल के कलिम्पोंग में शुरू हुई, एक ऐसे क्षेत्र में जहां लड़कियों का फुटबॉल न के बराबर ही मौजूद था।
जहां वह पली-बढ़ी, वहां फुटबॉल लड़कों का खेल था, और इस खेल में उसका प्रवेश उसके बड़े भाई के माध्यम से हुआ।
"फुटबॉल में लड़कियों के लिए कुछ खास नहीं था। मैंने अपने भाई को देखकर सीखा। वह फुटबॉल खिलाड़ी था, और उसे खेलते देखकर मुझे प्रेरणा मिली। मुझे लगा कि मैं भी फुटबॉल खेलना चाहती हूं," सुष्मिता ने पर्थ में the-aiff.com को बताया।
उसने फुटबॉल के माध्यम से दोस्त बनाना शुरू किया, और इसी ने उसके लिए अपने गृहनगर से बाहर जाने का मार्ग प्रशस्त किया क्योंकि यह खेल महज एक शौक से कहीं अधिक बन गया था।
"एक दिन, एक स्थानीय कोच, जिसे हम 'मिनी अंकल' कहा करते थे, मुझे एक स्थानीय टूर्नामेंट में खेलने के लिए दार्जिलिंग ले गए।"
उस यात्रा ने उसकी दुनिया को विस्तृत किया, और वहीं से उसने अधिक स्थानीय मैच खेलना शुरू किया, और उसका दायरा धीरे-धीरे बढ़ता गया।
अंततः, उन्होंने कलकत्ता महिला फुटबॉल लीग में सेवायानी सोशल वेलफेयर ऑर्गनाइजेशन नामक क्लब के लिए खेलना शुरू किया। पश्चिम बंगाल से बाहर निकलकर मुंबई में PIFA स्पोर्ट्स FC के लिए खेलने के बाद, 2020 में किकस्टार्ट FC से प्रस्ताव आने पर उनकी प्रगति जारी रही।
"किकस्टार्ट ने मेरे गेम के छोटे वीडियो क्लिप मांगे थे। उन्हें देखने के बाद उन्होंने मुझे फोन किया।"
"मैंने किकस्टार्ट में काफी समय बिताया और बहुत कुछ सीखा। किकस्टार्ट के साथ खेलने के कारण मुझे सीनियर महिला राष्ट्रीय फुटबॉल चैंपियनशिप (राजमाता जिजाबाई ट्रॉफी के लिए) हेतु बंगाल राज्य टीम में चयन का अवसर मिला। 2023 में, बंगाल ने अमृतसर में फाइनल राउंड के लिए क्वालीफाई किया। 2024 में, हम कोलकाता में सेमीफाइनल तक पहुंचे।"
उनके प्रदर्शन पर सबकी नजर पड़ी। कोलकाता में 2023-24 राजमाता जीजाबाई ट्रॉफी में बंगाल के लिए खेलते हुए उन्होंने ईस्ट बंगाल एफसी का ध्यान आकर्षित किया।
"जब ईस्ट बंगाल ने मुझसे संपर्क किया, तो मुझे लगा कि यह एक ऐसा अवसर है जिसे मुझे गंवाना नहीं चाहिए। यह मेरे राज्य का क्लब था, और इसका मेरे लिए बहुत महत्व था। मेरे माता-पिता और भाई ने मुझे इस अवसर को हाथ से न जाने देने के लिए प्रोत्साहित किया। यह एक बड़ा क्लब है।"
ईस्ट बंगाल से जुड़ना उनके लिए एक नया बदलाव लेकर आया। इससे उन्हें अनुभवी भारतीय अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों के साथ खेलने और एंथोनी एंड्रयूज के मार्गदर्शन में काम करने का मौका मिला।
"जब मैंने ज्वाइन किया था, तब मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि मुझे आशा दी (आशालता देवी लोइटोंगबम), स्वीटी (देवी नंगबम) और अंजू (तामांग) जैसी भारतीय राष्ट्रीय टीम की खिलाड़ियों के साथ खेलने का मौका मिलेगा। मुझे बहुत खुशी हुई। मुझे पता था कि मुझे उनसे बहुत कुछ सीखने को मिलेगा।"
ईस्ट बंगाल में ही उन्होंने भारतीय फुटबॉल के उच्चतम स्तर की बारीकियों को समझना शुरू किया।
"ईस्ट बंगाल में मैंने सीखा कि फुटबॉल में पेशेवर होने का असली मतलब क्या होता है। मैं अभी भी हर दिन सुधार कर रहा हूं और सीख रहा हूं।"
मोशाल गर्ल्स ने 2024-25 इंडियन विमेंस लीग का खिताब जीता, जिससे उन्हें दो महाद्वीपीय टूर्नामेंटों - एएफसी विमेंस चैंपियंस लीग और एसएएफएफ विमेंस क्लब चैंपियनशिप में खेलने का मौका मिला। इसलिए, राष्ट्रीय टीम में नई होने के बावजूद, एशिया में शीर्ष स्तर पर खेलना उनके लिए कोई नई बात नहीं होगी।
"जब मैंने पहली बार एडब्ल्यूसीएल में खेला, तो यह एक शानदार अनुभव था। हर मैच के साथ, मुझे एहसास हुआ कि अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल कहीं ज्यादा कठिन है। उस स्तर पर कुछ भी आसान नहीं होता। वह सीखने का अनुभव अमूल्य था।"
"लेकिन सच कहूं तो, मैंने कभी नहीं सोचा था कि मुझे भारत का प्रतिनिधित्व करने का मौका मिलेगा। जब मैंने अपने देश में खेलना शुरू किया था, तब राष्ट्रीय स्तर पर खेलना मेरे सपनों में शामिल नहीं था। मेरा लक्ष्य सिर्फ इसलिए खेलना था क्योंकि मुझे इसमें मजा आता था," सुष्मिता ने कहा।
लेकिन निरंतर विकास और सही मार्गदर्शन ने मेरी राह बदल दी। "क्लब, कोच और ईस्ट बंगाल में मौजूद हर किसी ने मेरा साथ दिया और मुझे प्रेरित किया। ईस्ट बंगाल और कोच एंथोनी के समर्थन ने मुझे आज इस मुकाम तक पहुंचाने में अहम भूमिका निभाई है।"
पहली बार टीम में चुने जाने पर उन्हें सीधे अपने पहले विदेशी कोच, अमेलिया वाल्वरडे के मार्गदर्शन में एक बेहद चुनौतीपूर्ण माहौल में शामिल होना पड़ा। तुर्की और ऑस्ट्रेलिया में आयोजित तैयारी शिविर उनके पिछले सभी अनुभवों से बिल्कुल अलग थे।
"जब मैं राष्ट्रीय टीम के साथ तुर्की और ऑस्ट्रेलिया गया था, तो यह पहली बार था जब मैं इतने गंभीर शिविर में था और सीधे किसी बड़े टूर्नामेंट की तैयारी कर रहा था। मैं घबराया हुआ था लेकिन उत्साहित भी था।"
लेकिन ईस्ट बंगाल में कुछ साथियों के साथ ड्रेसिंग रूम साझा करने का अनुभव मददगार साबित हुआ। एशियाई कप के लिए भारत की 26 सदस्यीय टीम में सुष्मिता समेत ईस्ट बंगाल की आठ खिलाड़ी शामिल हैं।
"जब मैंने ईस्ट बंगाल में खेलना शुरू किया था, तो मेरा लक्ष्य सिर्फ क्लब के लिए अच्छा प्रदर्शन करना था। क्लब और कोच एंथोनी के समर्थन की बदौलत ही मुझे राष्ट्रीय टीम में यह मौका मिला। मेरे लिए यही अपने आप में एक बड़ी उपलब्धि है।"
"आगे बढ़ते हुए, मैं बस अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करना चाहती हूं, मजबूत बनी रहना चाहती हूं और लगातार सुधार करती रहना चाहती हूं। मुझे उम्मीद है कि मैं टीम की यथासंभव मदद कर सकूंगी क्योंकि यह हमारे लिए बहुत महत्वपूर्ण टूर्नामेंट है," सुष्मिता ने अपनी बात समाप्त की।
अपने भाई के साथ स्थानीय टूर्नामेंट से लेकर अंतरराष्ट्रीय क्लब प्रतियोगिताओं तक, चयन के लिए वीडियो क्लिप साझा करने के लिए कहे जाने से लेकर व्हाट्सएप नोटिफिकेशन के माध्यम से राष्ट्रीय टीम में बुलावे की खबर मिलने तक, सुष्मिता लेपचा की यात्रा कभी भी एक अनुमानित पटकथा के अनुरूप नहीं रही है।
अब, वह पहली बार किसी बड़े टूर्नामेंट में भारतीय जर्सी पहनने की उम्मीद कर रही है। जब उसने अपने देश में शौकिया तौर पर खेलना शुरू किया था, तब शायद उसने कभी ऐसा सपना भी नहीं देखा होगा, लेकिन शायद, बस शायद, वह मन ही मन यह मान रही होगी कि यही उसकी असली जगह है।
भारत 4 मार्च को भारतीय समयानुसार शाम 4:30 बजे एएफसी महिला एशियाई कप ऑस्ट्रेलिया 2026 के अपने पहले मैच में वियतनाम से भिड़ेगा। (एएनआई)