ईएसए के अनुसार, यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के ईआरएस-2 उपग्रह ने बुधवार, 21 फरवरी को उत्तरी प्रशांत महासागर के ऊपर प्राकृतिक वायुमंडलीय पुनः प्रवेश के साथ अपने तीन दशक लंबे मिशन का समापन किया। 21 अप्रैल, 1995 को लॉन्च किया गया, ईआरएस-2, अपने भाई ईआरएस-1 के साथ, पृथ्वी अवलोकन में एक गेम-चेंजर रहा है, जो भूमि की सतहों, समुद्र के तापमान, ओजोन परत और ध्रुवीय बर्फ की सीमा पर महत्वपूर्ण डेटा प्रदान करता है।
मूल रूप से केवल तीन वर्षों के लिए योजनाबद्ध होने के बावजूद, ईआरएस उपग्रह अपेक्षाओं से कहीं अधिक बेहतर थे। हालाँकि, कक्षीय मलबे के बारे में चिंताओं के कारण ईएसए ने 2011 में ईआरएस-2 की नियंत्रित डीऑर्बिटिंग पर निर्णय लिया। इन वर्षों में, उपग्रह की ऊंचाई धीरे-धीरे कम हो गई, 21 फरवरी, 2024 को लगभग 80 किमी के महत्वपूर्ण बिंदु तक पहुंच गई, जिससे इसकी प्राकृतिक पुनः प्रवेश शुरू हो गई।
ईएसए के पृथ्वी अवलोकन कार्यक्रम के निदेशक, सिमोनिटा चेली ने कहा, “ईआरएस उपग्रहों ने डेटा की एक धारा प्रदान की है जिसने उस दुनिया के बारे में हमारा दृष्टिकोण बदल दिया है जिसमें हम रहते हैं। उन्होंने हमें हमारे ग्रह, हमारे वायुमंडल के रसायन विज्ञान, हमारे महासागरों के व्यवहार और हमारे पर्यावरण पर मानव जाति की गतिविधि के प्रभावों पर नई अंतर्दृष्टि प्रदान की है - जिससे वैज्ञानिक अनुसंधान और अनुप्रयोगों के लिए नए अवसर पैदा हुए हैं।
इंटर-एजेंसी स्पेस डेब्रिस कोऑर्डिनेशन कमेटी और ईएसए के स्पेस डेब्रिस कार्यालय सहित एक अंतरराष्ट्रीय सहयोग ने इस प्रक्रिया की परिश्रमपूर्वक निगरानी की। ईएसए के अंतरिक्ष मलबे कार्यालय के प्रमुख टिम फ्लोहरर ने बताया कि अनियंत्रित वायुमंडलीय पुनः प्रवेश अंतरिक्ष वस्तुओं को सेवानिवृत्त करने के लिए एक मानक विधि है, जिसमें समान आकार की वस्तुएं हर साल कई बार वायुमंडल में प्रवेश करती हैं।
“अंतरिक्ष उड़ान के 67 वर्षों में, हजारों टन कृत्रिम अंतरिक्ष वस्तुएं वायुमंडल में पुनः प्रवेश कर चुकी हैं। जो टुकड़े सतह पर आते हैं, उनसे बहुत ही कम नुकसान होता है और मानव चोट की कोई पुष्टि रिपोर्ट कभी नहीं आई है, ”श्री फ्लोहरर ने कहा।
ईआरएस-2 के पुनः प्रवेश को "प्राकृतिक" करार दिया गया था क्योंकि 2011 में डीऑर्बिटिंग के दौरान इसका सारा ईंधन ख़त्म हो गया था, जिससे यह सुनिश्चित हो गया था कि इसके अवतरण के दौरान इसे नियंत्रित नहीं किया जा सका। वायुमंडलीय दबाव मार्गदर्शक शक्ति बन गया, जिससे संपत्ति को किसी भी नुकसान की सूचना दिए बिना, उत्तरी प्रशांत महासागर में सुरक्षित पुनः प्रवेश हुआ।