ह्यूस्टन Houston: बोइंग का पहला अंतरिक्ष यात्री मिशन शुक्रवार रात खाली कैप्सूल लैंडिंग के साथ समाप्त हुआ और दो परीक्षण पायलट अभी भी अंतरिक्ष में हैं, जिन्हें अगले साल तक के लिए छोड़ दिया गया क्योंकि नासा ने उनकी वापसी को बहुत जोखिम भरा माना। अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन से प्रस्थान करने के छह घंटे बाद, स्टारलाइनर ने रेगिस्तान के अंधेरे में ऑटोपायलट पर उतरते हुए न्यू मैक्सिको के व्हाइट सैंड्स मिसाइल रेंज में पैराशूट किया। यह एक नाटकीय घटना का अंत था जो जून में स्टारलाइनर के लंबे समय से विलंबित चालक दल के पहले प्रक्षेपण के साथ शुरू हुआ और जल्दी ही थ्रस्टर विफलताओं और हीलियम रिसाव से त्रस्त मिशन के एक घसीटे गए क्लिफहैंग में बदल गया। महीनों तक, बुच विल्मोर और सुनी विलियम्स की वापसी सवालों के घेरे में थी क्योंकि इंजीनियर कैप्सूल की समस्याओं को समझने के लिए संघर्ष कर रहे थे।
बोइंग ने व्यापक परीक्षण के बाद जोर देकर कहा कि स्टारलाइनर दोनों को घर लाने के लिए सुरक्षित था, लेकिन नासा ने इससे असहमति जताई और इसके बजाय स्पेसएक्स के साथ एक उड़ान बुक की। उनका स्पेसएक्स राइड इस महीने के अंत तक लॉन्च नहीं होगा, जिसका मतलब है कि वे फरवरी तक वहां रहेंगे - एक त्वरित यात्रा पर जाने के आठ महीने से अधिक समय बाद। विलमोर और विलियम्स को जून के मध्य तक स्टारलाइनर को पृथ्वी पर वापस ले जाना चाहिए था, इसे लॉन्च करने के एक सप्ताह बाद। लेकिन अंतरिक्ष स्टेशन की उनकी यात्रा थ्रस्टर की परेशानी और हीलियम की कमी के कारण खराब हो गई, और नासा ने अंततः फैसला किया कि उन्हें स्टारलाइनर पर वापस लाना बहुत जोखिम भरा था।
इसलिए नए सॉफ़्टवेयर अपडेट के साथ, पूरी तरह से स्वचालित कैप्सूल अपनी खाली सीटों और नीले स्पेससूट के साथ कुछ पुराने स्टेशन उपकरणों के साथ रवाना हुआ। "वह अपने घर के रास्ते पर है," विलियम्स ने रेडियो पर कहा क्योंकि सफेद और नीले रंग की ट्रिम की गई कैप्सूल चीन के ऊपर 260 मील (420 किलोमीटर) अंतरिक्ष स्टेशन से अनडॉक की गई और काले शून्य में गायब हो गई। स्टारलाइनर के चालक दल के प्रदर्शन ने देरी और असफलताओं से भरी यात्रा को समाप्त कर दिया। एक दशक से अधिक समय पहले अंतरिक्ष शटल के सेवानिवृत्त होने के बाद, नासा ने ऑर्बिटल टैक्सी सेवा के लिए बोइंग और स्पेसएक्स को काम पर रखा। बोइंग को 2019 में बिना किसी के साथ अपनी पहली परीक्षण उड़ान में इतनी समस्याओं का सामना करना पड़ा कि उसे इसे दोहराना पड़ा। 2022 में दोबारा उड़ान भरने पर और भी अधिक खामियाँ सामने आईं और मरम्मत का बिल $1 बिलियन से अधिक हो गया।
इस महीने के अंत में स्पेसएक्स की क्रू फ़ेरी उड़ान 2020 के बाद से नासा की 10वीं उड़ान होगी। ड्रैगन कैप्सूल आधे साल के अभियान पर केवल दो अंतरिक्ष यात्रियों के साथ लॉन्च होगा क्योंकि वापसी के चरण के लिए दो सीटें विल्मोर और विलियम्स के लिए आरक्षित हैं। अनुभवी अंतरिक्ष यात्री और सेवानिवृत्त नौसेना कप्तानों के रूप में, विल्मोर और विलियम्स ने परीक्षण उड़ान में बाधाओं का अनुमान लगाया। वे अंतरिक्ष में व्यस्त रहे, मरम्मत और प्रयोगों में मदद करते रहे। वे दोनों अब बोर्ड पर मौजूद सात अन्य लोगों के साथ पूर्णकालिक स्टेशन क्रू सदस्य हैं।
फ्लोरिडा के केप कैनावेरल से 5 जून को लॉन्च होने से पहले ही, स्टारलाइनर के प्रणोदन प्रणाली में हीलियम लीक हो रहा था। रिसाव छोटा था और इसे अलग-थलग माना जाता था, लेकिन लिफ्टऑफ के बाद चार और सामने आए। फिर पाँच थ्रस्टर विफल हो गए। हालांकि चार थ्रस्टर्स बरामद कर लिए गए थे, लेकिन इसने नासा को यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि क्या और अधिक खराबी कैप्सूल के कक्षा से उतरने में बाधा डाल सकती है। बोइंग ने गर्मियों में अंतरिक्ष और ज़मीन पर कई थ्रस्टर परीक्षण किए, और आश्वस्त था कि उसका अंतरिक्ष यान अंतरिक्ष यात्रियों को सुरक्षित रूप से वापस ला सकता है। हालाँकि नासा थ्रस्टर की स्थिति से सहज नहीं हो सका और स्पेसएक्स के साथ चला गया। फ्लाइट कंट्रोलर्स ने अनडॉकिंग के बाद कैप्सूल के थ्रस्टर्स की और अधिक टेस्ट फायरिंग की; एक प्रज्वलित नहीं हो पाया। इंजीनियरों को संदेह है कि जितने अधिक थ्रस्टर्स फायर किए जाते हैं, वे उतने ही गर्म होते हैं, जिससे सुरक्षात्मक सील फूल जाती है और प्रणोदक के प्रवाह को बाधित करती है। वे किसी भी हिस्से की जाँच नहीं कर पाएँगे; थ्रस्टर्स को पकड़ने वाले हिस्से को पुनः प्रवेश से ठीक पहले हटा दिया गया था। नासा के वाणिज्यिक चालक दल कार्यक्रम प्रबंधक स्टीव स्टिच ने इस सप्ताह की शुरुआत में कहा कि टीमें स्टारलाइनर की वापसी पर इतनी केंद्रित थीं कि उनके पास बोइंग के लिए आगे क्या है, इस बारे में सोचने का समय ही नहीं था। उन्होंने कहा कि अंतरिक्ष एजेंसी दो प्रतिस्पर्धी यू.एस. विमानों को एक साथ लाने के लिए प्रतिबद्ध है।