पेरिस: Esports World Cup (EWC) 2026 शतरंज टूर्नामेंट में प्लेऑफ़ की लड़ाई गुरुवार को निर्णायक दौर में पहुँच गई है। ग्रुप A में रोमांचक शुरुआती दिन के बाद, भारतीय ग्रैंडमास्टर अर्जुन एरिगासी, निहाल सरीन और प्रणेश एम अब लोअर ब्रैकेट (LB) में मुकाबला करेंगे। EWC की एक प्रेस विज्ञप्ति के अनुसार, हर ग्रुप के LB से केवल दो खिलाड़ी ही प्लेऑफ़ में पहुँचेंगे, इसलिए खिताब की उम्मीदें बनाए रखने के लिए इन तीनों भारतीयों को ग्रुप स्टेज के दूसरे दिन अच्छा प्रदर्शन करना होगा।
Gen.G Esports का प्रतिनिधित्व कर रहे अर्जुन ने अपने अभियान की शुरुआत साथी भारतीय और S8UL Esports के खिलाड़ी निहाल को 2-0 से हराकर की; यह पिछले साल के EWC ग्रुप स्टेज के शुरुआती मैच जैसा ही मुकाबला था।हालाँकि, उनका अपर ब्रैकेट (UB) का सफर Team Falcons के अलीरेज़ा फिरोज़ा के खिलाफ खत्म हो गया। स्कोर 1-1 से बराबर होने के बाद कड़े मुकाबले में फिरोज़ा ने आर्मागेडन टाईब्रेकर जीतकर प्लेऑफ़ में अपनी जगह पक्की की। वहीं, शुरुआती दिन हारने के बाद निहाल लोअर ब्रैकेट (LB) में चले गए।
निहाल के S8UL टीम के साथी प्रणेश ने भी हार के साथ अपने अभियान की शुरुआत की; उन्हें Natus Vincere के नोदिरबेक अब्दुसत्तोरोव से 2-0 से हार का सामना करना पड़ा। उज़्बेक ग्रैंडमास्टर ने इस जीत के बाद Weibo Gaming के जान-क्रज़िस्तोफ़ डुडा को भी 2-0 से हराकर प्लेऑफ़ में अपनी जगह पक्की कर ली।ग्रुप B में, मौजूदा चैंपियन Team Liquid के मैग्नस कार्लसन ने Virtus.pro के आंद्रे एसिपेंको को 1.5-0.5 से हराकर अपने खिताब के बचाव की शुरुआत की। इसके बाद उन्होंने GodLike Esports के हंस मोके नीमन को भी इसी स्कोर से हराकर प्लेऑफ़ में अपनी जगह पक्की की। अगले दौर में फिरोज़ा के साथ शामिल होते हुए, उनके Team Falcons के साथी हिकारू नाकामुरा भी आगे बढ़े; उन्होंने Fnatic के एलेक्सी सरना को 1.5-0.5 और AG.AL के डेनिस लाज़ाविक को 1.5-0.5 से हराया।
LB के मैच दोनों ग्रुप से प्लेऑफ़ के लिए बाकी क्वालिफायर तय करेंगे। ग्रुप A में, निहाल का मुकाबला Team Nemesis के वेई यी से होगा, जबकि प्रणेश का सामना Team MGD1 के बेंजामिन बोक से होगा। इसके बाद अर्जुन और जान-क्रज़िस्तोफ़ डुडा LB (लूज़र्स ब्रैकेट) के निर्णायक मुक़ाबलों में जीतने वालों का इंतज़ार करेंगे, जहाँ क्वालिफ़िकेशन की बची हुई जगहों के लिए मुक़ाबला होगा। ग्रुप B में, एसिपेंको का मुक़ाबला ऑरोरा गेमिंग के इयान नेपोम्नियाची से होगा, जबकि टीम स्टैलियन्स के सिना मोवाहेद का मुक़ाबला साराना से होगा। इसके बाद डेनिस और हैंस निर्णायक मुक़ाबलों में इन मैचों के विजेताओं का इंतज़ार करेंगे।
प्लेऑफ़ 14 और 15 अगस्त को होंगे और इनमें सिंगल-एलिमिनेशन ब्रैकेट फ़ॉर्मेट का इस्तेमाल होगा। क्वार्टर फ़ाइनल चार गेम के होंगे, उसके बाद छह गेम के सेमीफ़ाइनल होंगे, जबकि ग्रैंड फ़ाइनल 'बेस्ट-ऑफ़-थ्री' सेट फ़ॉर्मेट से तय होगा। पहले दो सेट में चार-चार गेम होंगे, और अगर ज़रूरत पड़ी तो तीसरे और फ़ाइनल सेट में दो गेम होंगे। प्लेऑफ़ की आठ में से चार जगहें पहले ही पक्की हो चुकी हैं, इसलिए अब बाकी खिलाड़ी बची हुई चार जगहों के लिए और टाइटल के लिए चुनौती देने के साथ-साथ $1.5 मिलियन (~INR 14.3 करोड़) के प्राइज़ पूल में से हिस्सा पाने के लिए मुक़ाबला करेंगे।