क्या वे "एलियन पाद" थे जिन्हें जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप (JWST) ने पिछले साल पृथ्वी जैसे ग्रह के वायुमंडल में खोजा था, या वे सिर्फ मीथेन के बादल थे? एक नया अध्ययन उत्तरार्द्ध के लिए मामला बनाता है, संभावित रूप से यह उम्मीद धूमिल कर देता है कि हमारे सौर मंडल से परे जीवन पहले ही खोजा जा चुका है।विवादास्पद एक्सोप्लैनेट, जिसे K2-18b कहा जाता है, हाइड्रोजन आधारित वातावरण वाला एक गर्म, पानी वाला संसार है। पृथ्वी से लगभग 120 प्रकाश-वर्ष दूर स्थित, यह अपने गृह तारे के आसपास रहने योग्य क्षेत्र में स्थित है, जहाँ तरल पानी (और, इसलिए, संभावित रूप से जीवन) संभव है।दूर की दुनिया ने पिछले साल सुर्खियाँ बटोरीं जब JWST के नियर इन्फ्रारेड स्पेक्ट्रोग्राफ (NIRSpec) उपकरण के साथ अवलोकन से ग्रह के वायुमंडल में डाइमिथाइल सल्फाइड (DMS) नामक जैविक रूप से उत्पादित गैस के संभावित निशान का पता चला। पृथ्वी पर, यह रसायन केवल फाइटोप्लांकटन जैसे सूक्ष्म समुद्री जीवों से उत्पन्न होने के लिए जाना जाता है - जिससे शोधकर्ताओं को उम्मीद है कि शायद K2-18b के महासागर भी जीवन के साथ तैर रहे हैं।
हालाँकि, यह पता चेतावनियों के साथ आया, जो कि ज्यादातर पृथ्वी से इतनी अधिक दूरी पर देखे जाने पर रासायनिक संकेतों की क्षीणता पर आधारित था।कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, रिवरसाइड के एक परियोजना वैज्ञानिक, अध्ययन के प्रमुख लेखक शांग-मिन त्साई ने एक बयान में कहा, "वेब टेलीस्कोप से डीएमएस सिग्नल बहुत मजबूत नहीं था और डेटा का विश्लेषण करते समय केवल कुछ निश्चित तरीकों से दिखाई देता था।" "हम जानना चाहते थे कि क्या हम निश्चिंत हो सकते हैं।"द एस्ट्रोफिजिकल जर्नल लेटर्स में गुरुवार (2 मई) को प्रकाशित नया शोध, इस सनसनीखेज खोज पर और ब्रेक लगाता है। इस तथ्य से प्रेरित होकर कि जैविक रूप से उत्पादित डीएमएस बड़ी मात्रा में जमा होने से पहले पृथ्वी के वायुमंडल में तेजी से गायब हो जाता है, शोधकर्ताओं ने कंप्यूटर सिमुलेशन का उपयोग यह मॉडल करने के लिए किया कि क्या डीएमएस कभी हाइड्रोजन-समृद्ध एक्सोप्लैनेट के वातावरण में पता लगाने योग्य स्तर तक पहुंच सकता है।