Science साइंस: पृथ्वी के वायुमंडल में जल रहे उपग्रहों से होने वाला वायु प्रदूषण Air Pollution दुनिया की अगली बड़ी पर्यावरणीय समस्या बन सकता है - लेकिन प्रदूषण का यह पेचीदा रूप अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष संधियों और पृथ्वी-केंद्रित पर्यावरण कानूनों दोनों की पहुँच से बाहर लगता है। इसलिए, कुछ शोधकर्ता एक समाधान सुझा रहे हैं: शायद उपग्रहों के पुनः प्रवेश के दौरान उत्पादित रसायनों को 1987 के मॉन्ट्रियल प्रोटोकॉल में शामिल किया जाना चाहिए, जो कुछ ऐसे पदार्थों पर प्रतिबंध लगाता है जो हमारे ग्रह की सुरक्षात्मक ओजोन परत को नुकसान पहुँचा सकते हैं।
अंतरिक्ष युग की शुरुआत से ही उपग्रह पृथ्वी के वायुमंडल में जल रहे हैं, लेकिन दशकों तक, किसी ने वास्तव में इस मुद्दे पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया। जब मेगाकॉन्स्टेलेशन का युग आया तो यह बदल गया। अतीत में, पुराने अंतरिक्ष यान हर साल पृथ्वी पर गिरने वाले हज़ारों टन उल्कापिंडों में से बमुश्किल एक बूंद होते थे। हालाँकि, मेगाकॉन्स्टेलेशन के बढ़ने से, जिसमें सैकड़ों या हज़ारों उपग्रह शामिल हो सकते हैं, मानव निर्मित अंतरिक्ष मलबे का अनुपात Ratio बढ़ने लगा। उदाहरण के लिए, 23 सितंबर और 24 सितंबर को यू.के. के साउथेम्प्टन विश्वविद्यालय में आयोजित अंतरिक्ष यान और मलबे के निपटान से पृथ्वी और बाह्य अंतरिक्ष की सुरक्षा पर कार्यशाला में प्रस्तुत अनुमानों के अनुसार, 2023 में पृथ्वी के वायुमंडल में दो सौ मीट्रिक टन तक मृत उपग्रह वाष्पित हो गए।
तुलनात्मक रूप से, पृथ्वी के वायुमंडल में हर साल 16,000 मीट्रिक टन से अधिक उल्कापिंड जल जाते हैं। कार्यशाला में इन-ऑर्बिट निर्माण फर्म स्पेस फोर्ज के मुख्य प्रौद्योगिकी अधिकारी एंड्रयू बेकन ने कहा कि 2033 तक, जलाए जाने वाले उपग्रह कचरे की वार्षिक मात्रा 3,600 मीट्रिक टन तक पहुँच सकती है - जो कि प्राकृतिक अंतरिक्ष चट्टानों की मात्रा का 20% से अधिक है। मानव निर्मित अंतरिक्ष मलबे में यह अपेक्षित वृद्धि वैज्ञानिकों को चिंतित करती है क्योंकि उल्कापिंडों के विपरीत, उपग्रह एल्यूमीनियम और अन्य धातुओं से युक्त मिश्र धातुओं से बने होते हैं जो वायुमंडल में मौजूद नहीं होने वाले रासायनिक यौगिकों में ऑक्सीकरण करते हैं। इनमें सबसे अधिक चिंताजनक है एल्युमिनियम ऑक्साइड या एल्युमिना, जो एक सफेद पाउडर है, जो वायुमंडल में "सनस्क्रीन" की तरह कार्य करता है तथा सूर्य की रोशनी को सतह के करीब पहुंचने से रोकता है।