भारतीय आर्थिक इतिहास में डॉ. मनमोहन सिंह से ज़्यादा चमकने वाले नाम कम ही हैं। शांत अर्थशास्त्री से राजनेता बने मनमोहन सिंह ने भारत को आर्थिक पतन के कगार पर खड़े देश से वैश्विक महाशक्ति में बदल दिया। आज वे इस बात के प्रमाण हैं कि दूरदर्शी नेतृत्व किस तरह किसी देश की नियति को बदल सकता है। 1991 में जब डॉ. सिंह ने वित्त मंत्री का पद संभाला, तो भारत अपने सबसे बुरे आर्थिक दौर से गुज़र रहा था। विदेशी मुद्रा भंडार घटकर मात्र 1.2 बिलियन डॉलर रह गया था, जो मुश्किल से दो हफ़्ते के आयात को कवर करने के लिए पर्याप्त था। देश डिफ़ॉल्ट के कगार पर खड़ा था। फिर भी, इस संकट में डॉ. सिंह ने अवसर देखा।
शायद प्रधानमंत्री के रूप में उनकी सबसे स्थायी विरासत 2005 में शुरू की गई मनरेगा के माध्यम से आई। इस महत्वाकांक्षी ग्रामीण रोजगार कार्यक्रम ने 2023 तक 3.7 बिलियन से अधिक कार्यदिवस सृजित किए हैं, जिससे ग्रामीण परिवारों को सीधे 14 लाख करोड़ रुपये मिले हैं। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि यह ग्रामीण महिलाओं के लिए जीवन रेखा बन गई है, जो इसके कार्यबल का लगभग 55% हिस्सा हैं। ग्रामीण गरीबी पर कार्यक्रम का प्रभाव गहरा रहा है, जिसमें गरीबी दर 2004-05 में 41.8% से गिरकर 2011-12 में 25.7% हो गई है।
भारत के किसानों की दुर्दशा को समझते हुए, डॉ. सिंह की सरकार ने 2008 में 60,000 करोड़ रुपये के कृषि ऋण माफी को लागू करने का साहसिक कदम उठाया। इस निर्णय की कुछ राजकोषीय रूढ़िवादियों द्वारा आलोचना की गई, लेकिन इससे 36 मिलियन छोटे किसानों को राहत मिली और किसानों की आत्महत्याओं में 10% से अधिक की कमी आई।