चेन्नई Chennai: एथलीड गोवा चैलेंजर्स ने चेन्नई के जवाहरलाल नेहरू स्टेडियम में अपने खिताब की रक्षा के लिए शानदार शुरुआत की, जिसमें उन्होंने अल्टीमेट टेबल टेनिस के पांचवें संस्करण के सीजन ओपनर में जयपुर पैट्रियट्स को 9-6 से हराया। लीग में दो नई टीमों में से एक पैट्रियट्स के लिए, मैच की शुरुआत काफी खट्टी-मीठी रही। दुनिया के 146वें नंबर के खिलाड़ी चो सेउंगमिन का सामना चैलेंजर्स के हरमीत से हुआ, जिन्होंने पिछले साल अपना दूसरा नेशनल खिताब जीता था। हालांकि हरमीत ने मजबूत फोरहैंड स्ट्रोक के साथ पहला गेम आसानी से 11-2 से जीत लिया, लेकिन मुकाबला अभी खत्म नहीं हुआ था। चाहे वह चो सेउंगमिन की धीमी आवाज हो या कोच का हस्तक्षेप, दक्षिण कोरियाई खिलाड़ी के लिए कुछ तो क्लिक हुआ।
हरमीत दूसरे गेम में सर्विस पर एक भी अंक नहीं जीत सके और 11-1 से हार गए। यूटीटी में पदार्पण कर रहे सेउंगमिन ने तीसरे गेम में अपने खेल को और बेहतर बनाया और हरमीत को परेशान करने वाली एक अपरंपरागत पेंडुलम हाफ-लॉन्ग सर्विस के साथ 11-5 से जीत हासिल की। इसके बाद, यांगजी लियू, जिन्होंने सीजन चार में एक भी मैच नहीं हारा था, ने बिना किसी परेशानी के अपनी जीत का सिलसिला जारी रखा, क्योंकि थाईलैंड की सुथासिनी सवेत्ताबुत 3-0 (11-3, 11-6, 11-4) से हार गईं।
सुथासिनी, जो अपनी तेज़ गति वाली फ़ोरहैंड ड्राइव के लिए जानी जाती हैं, को शुरुआत में ही चुप करा दिया गया, क्योंकि दुनिया में 34वें स्थान पर रहीं ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ी ने अपने शॉट्स बेसलाइन कॉर्नर के पास ही रखे। दूसरे गेम में, ऐसा लगा कि तीन बार की ओलंपियन सुथासिनी कुछ हद तक अपनी पकड़ बना सकती हैं, लेकिन 4-4 से बराबरी पर होने के बाद उन्होंने लगातार पाँच अंक गंवा दिए। मिश्रित युगल मुक़ाबला भी काफ़ी कड़ा था। सुथासिनी और रोनित भांजा पहले गेम में शटआउट से बाल-बाल बचे, हरमीत और लियू से 11-1 से हार गए।
हालाँकि, यह सिर्फ़ आधी कहानी थी। पैट्रियट्स ने दूसरे गेम में वापसी की, और ब्रेक में 5-2 की बढ़त के साथ आगे बढ़े। उनके फुर्तीले फुटवर्क और सटीक प्लेसमेंट ने उन्हें 11-6 से जीत दिलाई। तीसरा गेम ज़्यादा बराबरी का रहा, जिसमें लियू ने कुछ गलतियाँ कीं। सुथासिनी ने एक समय पर शॉर्ट अंडरस्पिन पर अचानक गति बदलकर लियू को संतुलन से बाहर कर दिया। लेकिन अंत में, चैलेंजर्स ने 2-1 से जीत दर्ज करने के लिए महत्वपूर्ण अंक हासिल किए। दूसरा पुरुष एकल मैच निर्णायक साबित हुआ, क्योंकि भांजा के सॉफ्ट टच के कारण मिहाई बोबोसिका को अपने यूटीटी डेब्यू में महत्वपूर्ण अंक गंवाने पड़े। भारतीय पैडलर ने पहले गेम में सर्विस पर अपने 90% अंक जीते।
हालांकि हार के बावजूद, बोबोसिका ने दूसरे गेम में अपने टॉपस्पिन पर भरोसा किया और ब्रेक पर 5-3 की बढ़त ले ली। उन्होंने 11-7 से जीत हासिल करने के लिए अपना फॉर्म बरकरार रखा। चैलेंजर्स को जीत हासिल करने के लिए केवल एक गेम की आवश्यकता थी, बोबोसिका ने आत्मविश्वास के साथ गत चैंपियन के लिए 8-4 की बढ़त हासिल की। फाइनल मैच, जो कि महज औपचारिकता थी, में पैट्रियट्स की स्थानीय नवोदित खिलाड़ी नित्याश्री मणि ने पहले गेम में स्वर्णिम अंक प्राप्त किया। उन्होंने मजबूत यशस्विनी घोरपड़े को 11-10, 5-11, 11-7 से हराकर उलटफेर किया। हालांकि यह वह शुरुआत नहीं थी जिसकी पैट्रियट्स को उम्मीद थी, लेकिन उम्मीद की किरणें आने वाले दिनों में आशावाद का कारण बनती हैं।