चेन्नई में ऑटोरिक्शा ड्राइवरों के यात्रियों से पैसे ऐंठने की शिकायत शायद उतनी ही पुरानी है, जितनी पुरानी है पब्लिक ट्रांसपोर्ट के तौर पर सड़कों पर थ्री-व्हीलर का आना। दूसरे कई शहरों और कस्बों के उलट, चेन्नई में आम ‘ऑटो ड्राइवर’ की इमेज एक डरावने आदमी की बन गई है, जिसके कोट्स का कोई अंदाज़ा नहीं होता और वह बहुत ज़्यादा पैसे लेता है।
सरकारें आती-जाती रहती हैं और पॉलिटिकल पार्टियां सत्ता में आती और जाती रहती हैं। मौसम भी अचानक बदल सकता है, लेकिन ऑटो ड्राइवर दशकों से एक जैसे ही रहे हैं, कम से कम सड़क पर किसी संभावित शिकार को पहचानने के मामले में तो। रेलवे स्टेशनों और बस स्टैंडों पर भारी सामान लेकर घूमने वाले लोग और पीक आवर्स में बस स्टॉप पर अपनी घड़ियों को देखते बेचैन ऑफिस जाने वाले और दूसरे लोग उन पक्के शिकारों में से हैं जिन्हें सचमुच बेवकूफ बनाया जा सकता है।
हर जगह मौजूद ऑटो ड्राइवर, जो सिर्फ़ तभी गायब हो जाता है जब उसे कहीं जल्दी पहुँचना हो, अचानक हमारी नज़र में क्यों आया है, इसका कारण है राज्य विधानसभा में ट्रांसपोर्ट डिपार्टमेंट के लिए ग्रांट की माँग के दौरान यह घोषणा कि चेन्नई यूनिफाइड मेट्रोपॉलिटन ट्रांसपोर्ट अथॉरिटी (CUMTA) लोगों के लिए ऑटो या कैब बुलाने के लिए एक ऐप लॉन्च करेगी। इस कदम के पीछे बताया गया कि ऑटो और टैक्सी ड्राइवरों की रोजी-रोटी बचाना और यह पक्का करना कि यात्रियों को लूटा न जाए, जो मज़े की बात है, चेन्नई के मामले में थोड़ा उलटा लगता है।
यह शहर लंबे समय से अपने ऑटो ड्राइवरों के लिए बदनाम रहा है। ज़्यादातर शहरों के उलट, यहाँ ऑटो में रेट दिखाने के लिए कोई चालू मीटर नहीं होता है। चार्ज ड्राइवर खुद बताता है, जो सफ़र पूरा होने के बाद अपना मन बदलकर चार्ज बढ़ा भी सकता है।
असल में, चेन्नई में मिडिल क्लास लोग अपनी ज़िंदगी में जो लाइफ स्किल सीखते हैं, उनमें से एक है ऑटो ड्राइवर से मोलभाव करने की कला। चेन्नई में महिला टू-व्हीलर राइडर्स की संख्या में तेज़ी से बढ़ोतरी का एक कारण यह है कि कई कामकाजी महिलाएं और स्टूडेंट्स इस कला में माहिर नहीं हो पाईं, हालांकि दूसरा कारण अनियमित बस सर्विस भी हो सकती है। जो भी हो, कई लोगों के लिए ऑटो ड्राइवर से बचना इतना आसान नहीं है क्योंकि वे शहर से बाहर जाते समय और घर लौटते समय, खासकर रात के अजीब समय में, फंस सकते हैं। बात यह है कि चेन्नई कभी भी सवारी के लिए चार्ज किए जाने वाले रेट पर ऑटो ड्राइवर और यात्री के बीच समझौता नहीं कर सका।
जब राज्य के शहरी विकास मंत्री बी राजकुमार ने CUMTA के प्रस्ताव की घोषणा की, तो सबसे पहले मन में यही आया कि क्या यह संभव है। चूंकि प्रस्ताव को असल रूप देने का मुख्य काम रेट तय करने में ऑटो ड्राइवरों को राज़ी करना था, इसलिए अधिकारियों और सरकारों की पूरी कोशिशों के बावजूद इतने सालों में यह पूरी बात एक भ्रम से कम नहीं रही। ऑटोरिक्शा ड्राइवर, या उनकी यूनियन जो सरकारी अधिकारियों से बातचीत करती हैं, वे कभी भी मिनिमम रेट या किराए पर या मीटर लगाने पर भी सहमत नहीं हो पाए, जो अनजान यात्री को रेट बता सके।
यहां तक कि ट्रांसपोर्ट डिपार्टमेंट के अधिकारियों ने ऑटो यूनियनों के साथ जो मीटिंग बुलाई थी, वह भी बिना किसी नतीजे के खत्म हो गई, जबकि मंत्री ने विधानसभा में यह घोषणा की थी कि CUMTA ऑटो रिक्शा और टैक्सी बुलाने के लिए एक ऐप लॉन्च करेगा, ताकि रेट तय किए जा सकें। पता चला है कि TVK सरकार ने मई में सत्ता में आने के बाद ऐसी तीन बार बातचीत की है, लेकिन किराए तय करने की समस्या का कोई हल नहीं निकल सका। यह सिर्फ इस बात का संकेत है कि ऑटो ड्राइवर खुद फिक्स्ड रेट कार्ड के साथ काम करने के इच्छुक नहीं हैं और यात्री की सवारी करने की बेचैनी का अंदाजा लगाकर बिना सोचे-समझे मांग करना पसंद करते हैं।
ऐसे में, यह अंदाजा लगाना मुश्किल है कि ऑटो और टैक्सी के किराए तय करने की मौजूदा सरकार की कोशिशें कई वजहों से कामयाब होंगी या नहीं। एक, अनुभव से, यह इतना आसान नहीं है क्योंकि सभी ऑटो ड्राइवर कस्टमर से कितना लेना है, इस नियम को मानने के लिए खुश नहीं होंगे।
एक समय था, बहुत पहले नहीं, जब तमिलनाडु में ऑटो के रेट इतने ज़्यादा थे कि सभी लोग इसे अफ़ोर्ड भी नहीं कर सकते थे, जब तक कि कोई इमरजेंसी न हो। तभी ऐप-बेस्ड सर्विस शुरू हुईं और कम से कम पैसेंजर को पहले से बता दिया जाता था कि उन्हें उस दिन, उस समय और उस जगह पर कितना खर्च करना होगा। चूंकि रेट इंसानों द्वारा नहीं बल्कि मशीनों द्वारा तय किए जाते थे, इसलिए ट्रांज़ैक्शन में किसी लालच या गड़बड़ी का शक नहीं था, हालांकि वे प्रोग्राम इंसानों द्वारा लिखे गए थे। फिर भी, इसे ऑटो ड्राइवर को अपना रेट बताने देने से बेहतर तरीका माना गया।
जब वे सिस्टम शुरू हुए, तो ऑटो ड्राइवर आगे आए। वे मशीन द्वारा बताए गए रेट को नहीं मानते और ट्रिप कैंसिल करने की धमकी देकर ज़्यादा मांगते थे। इससे लोगों को समझ आया कि