Amritsar अमृतसर 12 सितंबर, 1897 का दिन पंजाब के सैन्य इतिहास में हमेशा याद रखा जाएगा, क्योंकि इसी दिन 21 सिख सैनिकों ने युद्ध के इतिहास में आखिरी दम तक लड़ने का एक अद्भुत उदाहरण पेश किया था। उत्तर-पश्चिम सीमावर्ती इलाके में सारागढ़ी की दूर-दराज की चौकी पर तैनात 36वीं सिख रेजिमेंट के सैनिक हजारों अफगान कबीले वालों से घिर गए थे। उनका काम फोर्ट लॉकहार्ट और फोर्ट गुलिस्तान के बीच संचार संपर्क की रक्षा करना और दुश्मन की गतिविधियों की जानकारी देना था। इसके बाद जो हुआ, उसने ब्रिटिश भारतीय सेना के इन 21 सिख सैनिकों को सैन्य इतिहास का नायक बना दिया।
हवलदार ईशर सिंह के नेतृत्व में, सैनिकों का सामना एक ऐसे दुश्मन से हुआ जिसे वे नहीं जानते थे और जिनकी संख्या उनसे कहीं ज़्यादा थी। उस स्थिति में, सारागढ़ी की लड़ाई कोई आम लड़ाई नहीं थी। यह एक छोटी सी चौकी की रक्षा के लिए किया गया एक हताश संघर्ष था, जिसमें दुश्मन की सेना बहुत बड़ी थी और उसे ऊबड़-खाबड़ इलाके की अच्छी जानकारी थी। सिंगल-शॉट मार्टिनी-हेनरी राइफलों से लैस सिख सैनिकों ने किले की दीवारों के पीछे से लड़ाई लड़ी, जबकि हमलावर धीरे-धीरे उनके करीब आते जा रहे थे। सेना के पूर्व अधिकारी ब्रिगेडियर कंवलजीत सिंह, जिन्होंने 'द आइकॉनिक बैटल ऑफ सारागढ़ी' किताब लिखी है, अपनी बात में इस रणनीति का वर्णन करते हैं: "हवलदार ईशर सिंह ने अपने सैनिकों को आदेश दिया कि वे गोली न चलाएं और पठानों को आगे आने दें। उनका विचार था कि सैनिक उन पर तब गोली चलाएं जब वे 1000 गज की दूरी पर आ जाएं, जो उनकी 'फायरिंग रेंज' थी।"
सिख सैनिकों के पास सिंगल-शॉट मार्टिनी-हेनरी .303 राइफलें थीं, जिनसे एक मिनट में 10 राउंड फायरिंग की जा सकती थी। हर सैनिक के पास 400 गोलियां थीं - 100 उनकी जेब में और 300 रिजर्व में। पहले घंटे में ही 60 पठान सैनिक मारे गए। पूर्व मुख्यमंत्री कैप्टन अमरिंदर सिंह ने भी अपनी किताब 'सारागढ़ी एंड द डिफेंस ऑफ द सामना फोर्ट' में इस लड़ाई के बारे में लिखा है। उन्होंने लिखा, "सिपाही गुरमुख सिंह ने अकेले फायरिंग करते हुए कम से कम 20 पठानों को मार गिराया।" लड़ाई खत्म करने के लिए पठानों ने पूरे किले में आग लगा दी। 21 सिख सैनिकों में से आखिरी सैनिक ने हथियार डालने के बजाय अपनी जान देना बेहतर समझा।
यह असमान लड़ाई सात घंटे तक चली। सिख पक्ष के सभी 21 सैनिक मारे गए, जबकि 180 से 200 पठान मारे गए। कैप्टन अमरिंदर सिंह की किताब के अनुसार, अफ़गान कबीले की सेना के लगभग 600 सैनिक घायल हुए थे। जब सिखों की शहादत की खबर लंदन पहुँची, तो ब्रिटिश संसद का सत्र चल रहा था। सभी सदस्य खड़े हो गए और उन 21 सैनिकों का खड़े होकर सम्मान किया। संसद की टिप्पणियाँ प्रकाशित हुईं, जिनमें कहा गया: "पूरे ब्रिटेन और भारत को 36वीं सिख रेजिमेंट के इन सैनिकों पर गर्व है। यह कहना अतिशयोक्ति नहीं होगी कि जिस सेना में सिख सैनिक लड़ रहे हों, उसे हराया नहीं जा सकता।"
सभी 21 सैनिकों को मरणोपरांत 'इंडियन ऑर्डर ऑफ़ मेरिट' से सम्मानित किया गया, जो उस समय भारतीय सैनिकों के लिए वीरता का सर्वोच्च सम्मान था। उस समय, 'विक्टोरिया क्रॉस' केवल ब्रिटिश सैनिकों को और केवल जीवित सैनिकों को ही दिया जा सकता था। सारागढ़ी की कहानी तब से युद्ध के मैदान से कहीं आगे तक पहुँच चुकी है। यह साहस, अनुशासन, निष्ठा और बलिदान का एक सशक्त प्रतीक बन गया है, खासकर पंजाब और सिख सैन्य परंपरा में।
उस इतिहास और स्मृति का एक ठोस प्रमाण सारागढ़ी गुरुद्वारा है, जो अमृतसर में टाउन हॉल के पास एक स्मारक है। एक सदी से भी अधिक समय बाद भी, यह उस बलिदान की एक शांत याद दिलाता है और साहस के अर्थ पर चिंतन करने का स्थान बना हुआ है। प्रसिद्ध सिख वास्तुकार भाई राम सिंह द्वारा डिज़ाइन किया गया यह गुरुद्वारा 1904 में खुला; उन्होंने ऐतिहासिक खालसा कॉलेज का भी निर्माण किया था। सैनिकों के नाम संगमरमर की एक स्मारक पट्टिका पर अंकित हैं, जिससे यह इमारत केवल युद्ध से जुड़ी जगह न रहकर उनके बलिदान का एक स्थायी रिकॉर्ड बन गई है। सारागढ़ी की लड़ाई जैसे असाधारण कारनामे के लिए इसका स्मारक भी असाधारण है – यह केवल कोई सैन्य ढांचा या पत्थर का स्मारक नहीं है, बल्कि एक गुरुद्वारा है जहाँ लोग साहस, बलिदान और 'चर्दी कला' (सदा आशावादी और उत्साही रहने की भावना) की मूल सिख भावना का सम्मान करने आते हैं।