Punjab पंजाब तरनतारन के लालपुर गाँव के 16 साल के सुखमीत सिंह के लिए इंटरनेशनल वॉलीबॉल के मंच तक पहुँचना आसान नहीं था। उन्होंने 2022 और 2023 में स्पोर्ट्स अथॉरिटी ऑफ़ इंडिया (SAI) के ट्रायल्स दिए, लेकिन दोनों बार उनका सिलेक्शन नहीं हो पाया। आखिरकार 2025 में उन्होंने ट्रायल्स पास कर लिए। मस्तुआना साहिब में SAI स्पोर्ट्स ट्रेनिंग सेंटर में जगह मिलने के सिर्फ़ एक साल बाद, यह युवा वॉलीबॉल खिलाड़ी अब दोहा, कतर में 19 से 29 अगस्त तक हो रही FIVB U-17 बॉयज़ वर्ल्ड चैंपियनशिप में भारत का प्रतिनिधित्व कर रहा है।
उनके परिवार के लिए, यह उनके पिता के उस भरोसे का नतीजा है कि बच्चों को क्लासरूम के बाहर भी अपने जुनून को खोजने का मौका मिलना चाहिए। सुखमीत के पिता गुरप्रीत सिंह, जो सरकारी प्राइमरी स्कूल में टीचर और पूर्व फ़ुटबॉल खिलाड़ी हैं, कहते हैं कि वह चाहते थे कि उनका बेटा सिर्फ़ किताबों में डूबे रहने के बजाय खेल-कूद में भी आगे बढ़े। गुरप्रीत ने कहा, "जब वह छोटा था, तो मैं उसे मैदान पर ले जाता था। मुझे हमेशा पता था कि मैं उसके लिए क्या चाहता हूँ। मैं चाहता था कि वह खेले, न कि सिर्फ़ पढ़ाई करे और किताबों में ही खोया रहे।"
उन्होंने आगे कहा, "मुझे सच में लगता है कि बच्चे का मन खुश और स्वस्थ होना चाहिए। बच्चों पर ज़बरदस्ती नहीं करनी चाहिए या उनसे यह उम्मीद नहीं करनी चाहिए कि वे बचपन से ही सिर्फ़ पढ़ाई करें या किताबी कीड़े बन जाएँ। इसलिए, मैंने उसे मैदान पर ले जाना शुरू किया। खेल-खेल में ही सब कुछ सीखना चाहिए।" बचपन में सुखमीत ने फ़ुटबॉल, टेनिस और बैडमिंटन समेत कई खेल आज़माए। आखिरकार, वॉलीबॉल ने उसका ध्यान खींचा।
हालाँकि, घर में सभी ने तुरंत उसके इस फ़ैसले का स्वागत नहीं किया। उसकी माँ पढ़ाई-लिखाई पर ज़्यादा ज़ोर देती थीं और चाहती थीं कि वह अपनी पढ़ाई पर ध्यान दे। गुरप्रीत ने मुस्कुराते हुए याद करते हुए कहा, "अपनी पत्नी को मनाना आसान नहीं था। वह हमेशा चाहती थी कि वह पढ़ाई करे। मैंने उससे कहा, 'ये उसके खेलने के दिन हैं'।" परिवार और गाँव में वॉलीबॉल की जड़ें पहले से ही गहरी थीं। सुखमीत के दादाजी वॉलीबॉल खिलाड़ी थे, और गाँव में लंबे समय से वॉलीबॉल का मज़बूत कल्चर रहा है। महाराजा रणजीत सिंह अवॉर्ड पाने वाले रणजीत सिंह, जो उसी गाँव के रहने वाले हैं और भारतीय वॉलीबॉल टीम के कप्तान भी रह चुके हैं, उन्होंने सुखमीत को उसके मौजूदा रास्ते पर लाने में अहम भूमिका निभाई। उन्होंने गुरप्रीत को अपने बेटे को वॉलीबॉल ट्रायल्स के लिए भेजने के लिए प्रोत्साहित किया।
उस सलाह की वजह से ही सुखमीत, मस्तुआना साहिब के SAI स्पोर्ट्स ट्रेनिंग सेंटर में वॉलीबॉल कोच यदविंदर सिंह औलख के पास पहुँचे। हालाँकि, सिलेक्शन आसानी से नहीं हुआ। सुखमीत ने 2022 और फिर 2023 में SAI ट्रायल्स में हिस्सा लिया, लेकिन दोनों बार सफल नहीं हो पाए। फिर भी, उनके कोच ने इस युवा खिलाड़ी में दृढ़ संकल्प देखा और उन्हें उन चीज़ों पर काम करते रहने के लिए प्रोत्साहित किया जिनमें सुधार की ज़रूरत थी।
औलख ने याद करते हुए कहा, "उसमें एक 'चिंगारी' थी। वह ट्रायल्स पास करने और कुछ कर दिखाने के लिए दृढ़ संकल्पित था। जब वह पहली बार 2022 में आया, तो मैंने उसे बताया कि उसे किन चीज़ों में सुधार करने की ज़रूरत है। वह उन चीज़ों पर लगातार काम करता रहा।" 2025 में, आखिरकार उनकी मेहनत रंग लाई। सुखमीत ने ट्रायल्स पास कर लिए और SAI सेंटर में अपनी जगह पक्की कर ली। गुरप्रीत के लिए, अपने बेटे को अंतरराष्ट्रीय स्तर पर पहुँचते देखना उन सभी मुश्किल दिनों की मेहनत को सार्थक बनाता है।
उन्होंने कहा, "मुझे उस पर बहुत गर्व है।" हालाँकि, सुखमीत के सिलेक्शन के पीछे एक ऐसी दिनचर्या थी जिसके लिए अभी-अभी किशोरावस्था में कदम रखने वाले बच्चे से कड़े अनुशासन की ज़रूरत थी। उन दिनों को याद करते हुए गुरप्रीत भावुक हो जाते हैं। सुखमीत अपनी सुबह की शुरुआत स्कूल जाने से पहले ट्यूशन से करते थे। स्कूल के बाद, वह एक और ट्यूशन क्लास में जाते थे और फिर घर जाए बिना सीधे ग्राउंड पर चले जाते थे।