Punjab.पंजाब: गुरदासपुर में जन्मे क्रिकेटर दिलप्रीत ‘पोंटी’ बाजवा को आने वाले ICC T20 वर्ल्ड कप के लिए कनाडा की टीम का कैप्टन बनाए जाने के साथ, सबका ध्यान एक बार फिर पंजाब के नज़रअंदाज़ किए गए क्रिकेट के अंदरूनी इलाकों पर चला गया है। यह बात पंजाब क्रिकेट एसोसिएशन (PCA) के लिए इस बात की तुरंत ज़रूरत को दिखाती है कि उसे कुछ पुराने सेंटर्स से आगे बढ़कर छोटे ज़िलों में मौजूद टैलेंट को पहचानना होगा। अभी, PCA ज़्यादातर पटियाला, लुधियाना, मोहाली, जालंधर और अमृतसर को अपना मुख्य क्रिकेटिंग हब मानता है। गुरदासपुर, पठानकोट, मोगा, मलेरकोटला, तरनतारन, कपूरथला, मुक्तसर, बठिंडा, संगरूर, फाज़िल्का, रोपड़, बरनाला, फतेहगढ़ साहिब, मानसा, नवांशहर और होशियारपुर जैसे ज़िलों को लगातार अच्छे खिलाड़ी देने के बावजूद “छोटे” की कैटेगरी में रखा जाता है।
क्रिकेट एक्सपर्ट्स का मानना है कि इन ज़िलों में बहुत सारा टैलेंट है जिसका इस्तेमाल नहीं हो पाया है। एक पूर्व नेशनल क्रिकेटर ने कहा, “यह बस कुछ ही समय की बात है जब इन इलाकों के खिलाड़ी रणजी ट्रॉफी और IPL समेत दूसरे BCCI टूर्नामेंट में जगह बनाएंगे। मुझे समझ नहीं आता कि PCA सिलेक्टर तथाकथित बड़े और छोटे जिलों के बीच भेदभाव क्यों करते रहते हैं। यहां अच्छे खिलाड़ियों या काबिल कोच की कोई कमी नहीं है।” खासकर, गुरदासपुर ने लगातार तरक्की की है। अर्जुन मार्शल जैसे युवाओं ने घरेलू मुकाबलों में शानदार प्रदर्शन किया है, जबकि जिले ने इंटर-डिस्ट्रिक्ट एज-ग्रुप टूर्नामेंट में अच्छा प्रदर्शन किया है। ज़्यादातर खिलाड़ी गवर्नमेंट कॉलेज ग्राउंड पर प्रैक्टिस करते हैं, जहां इंफ्रास्ट्रक्चरल सपोर्ट ने अहम भूमिका निभाई है। खिलाड़ी और कोच दोनों ही कॉलेज के प्रिंसिपल अश्विनी भल्ला को स्पोर्ट्स डेवलपमेंट में गहरी दिलचस्पी लेने का क्रेडिट देते हैं। कोच राकेश मार्शल ने कहा, “वह यह पक्का करते हैं कि खेलने की कंडीशन और पिच ठीक से बनी रहें। उस सपोर्ट से बहुत फर्क पड़ता है।”
पिछले साल, PCA ने गुरदासपुर के क्रिकेटरों के एक ग्रुप को मोहाली में ऑस्ट्रेलियाई टीम के साथ ट्रेनिंग के लिए बुलाया था। यह अनुभव बहुत कीमती साबित हुआ, जिससे युवाओं को प्रोफेशनल ट्रेनिंग के तरीकों और इंटरनेशनल स्टैंडर्ड की जानकारी मिली — इस अनुभव से उन्हें लंबे समय में फायदा होने की उम्मीद है। इसमें कोई शक नहीं है कि पंजाब के छोटे जिले पारंपरिक हायरार्की को तेज़ी से चुनौती दे रहे हैं। कुछ खास PCA टूर्नामेंट में उनके प्रदर्शन से पता चलता है कि वे अपनी काबिलियत से ज़्यादा अच्छा कर रहे हैं और लगातार स्थापित सेंटर्स के साथ अंतर कम कर रहे हैं। मोगा इसका एक बड़ा उदाहरण है, जिसने भारत की महिला टीम की कप्तान हरमनप्रीत कौर और IPL ऑल-राउंडर हरप्रीत बराड़ को तैयार किया है। सभी फॉर्मेट में उनकी सफलता ने उन्हें नेशनल आइकॉन और छोटे जिलों के उभरते क्रिकेटरों के लिए प्रेरणा का सोर्स बना दिया है। अच्छे ग्राउंड, इक्विपमेंट और सही सिलेक्शन के मौकों के साथ, इन तथाकथित छोटे जिलों में पंजाब के क्रिकेट के माहौल को नया रूप देने की क्षमता है। उनके लिए, संघर्ष ज़्यादा मुश्किल हो सकता है — लेकिन जीत, हमेशा, ज़्यादा मीठी होती है।