Punjab.पंजाब: गर्मियों के दिनों में बठिंडा के लहलहाते सफ़ेद कपास के खेतों की तस्वीर अब इतिहास बन चुकी है। कुछ समय पहले तक इसे “पंजाब की कपास राजधानी” कहा जाता था। सतलुज के पानी से पोषित उपजाऊ मैदानों में किसानों की पीढ़ियाँ इस फसल की खेती से जुड़ी हुई थीं, जो शहर के बाहरी इलाके में संबंधित जिनिंग उद्योग के लिए सामग्री की आपूर्ति करती थी और हज़ारों लोगों को रोज़गार देती थी। 2019 में 1.5 लाख हेक्टेयर से अधिक के आँकड़ों में 2023 तक 40,000 हेक्टेयर से कम की गिरावट आई है। ज़मीनी स्तर पर, ज़्यादातर जिनिंग इकाइयाँ या तो बंद हो गई हैं या चावल मिलिंग, कोल्ड स्टोरेज या स्क्रैप डीलिंग जैसे वैकल्पिक व्यवसायों में स्थानांतरित हो गई हैं। पंजाब कॉटन फ़ैक्ट्रीज़ एसोसिएशन के अध्यक्ष कैलाश गर्ग ने कहा: “इस कपास बेल्ट में 2019 में 422 कपास फैक्ट्रियाँ थीं और आज इस क्षेत्र में केवल 40 फैक्ट्रियाँ चल रही हैं।” 2023 में, बठिंडा में बड़ी संख्या में किसान धान की खेती की ओर रुख करते नज़र आएंगे। पिछले वर्ष 1.90 लाख हेक्टेयर से बढ़कर यह क्षेत्रफल लगभग 2.32 लाख हेक्टेयर हो गया। 2019 में, बठिंडा का कपास क्षेत्र फल-फूल रहा था, जिसमें लगभग 91,000 हेक्टेयर में खेती की जा रही थी।
हालाँकि, 2024 तक परिदृश्य काफी बदल चुका था। बठिंडा में कपास की खेती का रकबा घटकर 14,500 हेक्टेयर रह गया, जो पिछले वर्षों से काफी गिरावट है। इस अवधि के दौरान कपास की पैदावार में भी गिरावट देखी गई। पिंक बॉलवर्म और व्हाइटफ्लाई जैसे कीटों के बार-बार होने वाले हमलों ने फसल के स्वास्थ्य और पैदावार को बुरी तरह प्रभावित किया है। बुवाई के समय तीव्र गर्मी सहित प्रतिकूल मौसम की स्थिति ने भी कपास की वृद्धि को प्रतिकूल रूप से प्रभावित किया है, जिससे किसानों के सामने आने वाली मुश्किलें और बढ़ गई हैं। इसके अतिरिक्त, उन्नत और कीट प्रतिरोधी कपास बीज किस्मों की कमी ने फसलों को बीमारियों के प्रति अधिक संवेदनशील बना दिया है, जिससे उत्पादकता में और कमी आई है। कपास की आवक कम होने के कारण, कई मज़दूर जो मौसमी काम पर निर्भर थे - चाहे खेतों में, परिवहन में, या प्रसंस्करण इकाइयों में - खुद को आय के स्थिर स्रोत के बिना पाया। युवा, जो कभी कपास के रोज़गार में पारिवारिक परंपराओं का पालन करते थे, उन्हें शहरों की ओर पलायन करने या अन्य कम वेतन वाली नौकरियों में जाने के लिए मजबूर होना पड़ा है।
यह ध्यान देने योग्य है कि पिछले साल किसानों को उनकी उपज के लिए एमएसपी नहीं मिला, जिससे कई लोगों को नए विकल्प तलाशने पड़े। मध्यम स्टेपल कपास के लिए न्यूनतम समर्थन मूल्य (MSP) 2024-2025 सीज़न के दौरान ₹7,121 प्रति क्विंटल था। यह लंबे स्टेपल कपास के लिए ₹7,521 था। जमीनी हालात दिखाते हुए, एक मालिक के बेटे अमरपाल सिंह, जिनकी जिनिंग यूनिट बंद हो गई है, ने कहा, “हमें 2019 में अपनी यूनिट बंद करनी पड़ी क्योंकि हमें कच्चा माल नहीं मिल रहा था। हमें अपने कर्मचारियों को भी निकालना पड़ा, जिनमें से अधिकांश दिहाड़ी मज़दूर के रूप में काम कर रहे हैं। सिर्फ़ हमें ही नहीं, बल्कि ज़्यादातर दूसरी इकाइयों को भी बंद करना पड़ा क्योंकि व्यवसाय अव्यवहारिक हो गया था।” जिले में एक जिनिंग यूनिट के मालिक जनक गोयल याद करते हैं: “मेरे पास 150 कर्मचारी थे। पीक सीजन के दौरान, ट्रकों को माल उतारने के लिए घंटों लाइन में खड़ा रहना पड़ता था। अब, सभी बंद पड़े हैं। मैंने तीन साल से कपास बेलर की आवाज़ नहीं सुनी है।” कैलाश गर्ग ने कहा कि कपास की खेती और उद्योग के विफल होने के पीछे सबसे बड़ा कारण पंजाब सरकार द्वारा कपास के बीजों की गुणवत्ता को बेहतर बनाने में विफलता है। यह भी महसूस किया जाता है कि सरकार किसी भी फसल पर एमएसपी सुनिश्चित करने में भी विफल रही है, जिससे किसानों को कपास की खेती के अपने विकल्पों पर पुनर्विचार करने के लिए मजबूर होना पड़ रहा है।