Gurdaspur गुरदासपुर के सीनियर क्रिकेटरों ने बड़े मंच पर शानदार प्रदर्शन किया और प्रतिष्ठित कटोच शील्ड के लिए पंजाब इंटर-डिस्ट्रिक्ट क्रिकेट चैंपियनशिप में रनर-अप (दूसरे स्थान पर) रहे। छोटी टीम मानी जाने वाली गुरदासपुर के लिए दूसरे स्थान पर रहना ही अपने आप में एक बड़ी उपलब्धि है। टूर्नामेंट में हिस्सा लेने वाली टीमों में भारत के कई खिलाड़ी शामिल थे, लेकिन इस टीम में कोई स्टार खिलाड़ी नहीं था।
इससे बड़ा मंच नहीं हो सकता था। कटोच शील्ड को राज्य में क्रिकेट की श्रेष्ठता का सबसे बड़ा खिताब माना जाता है। दूसरे स्थान पर रहने में कोई बुराई नहीं है। कोच राकेश मार्शल ने कहा, "हर कोई बस आपकी पूरी कोशिश देखना चाहता है। और अगर आप अपना सर्वश्रेष्ठ देते हैं और दूसरे, तीसरे या आखिरी स्थान पर आते हैं, तो बात जीत या हार की नहीं होती। बात इस बात की होती है कि आपने अपना सब कुछ झोंक दिया।"
कई दशकों से पटियाला, अमृतसर, जालंधर और लुधियाना जैसे क्रिकेट खेलने वाले जिलों की टीमें ही आमतौर पर यह टूर्नामेंट जीतती रही हैं। राकेश मार्शल की कोचिंग वाली टीम के इस बार फाइनल में पहुंचने से पहले गुरदासपुर को बेहतर टीमों में भी नहीं गिना जाता था। कमज़ोर या कम पसंदीदा मानी जाने वाली टीमें अक्सर बेहतरीन प्रदर्शन, बेहतर रणनीति और दबाव में डटे रहने की क्षमता के दम पर बड़े टूर्नामेंट जीतती हैं। गुरदासपुर टीम की यही मुख्य खूबियां थीं। टीम ने सबसे अहम मौकों पर अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया। टूर्नामेंट के आखिरी चरणों में उनके क्रिकेटरों ने कमाल का खेल दिखाया। उनकी अनोखी और कभी-कभी बहुत ही अलग तरह की रणनीतियों ने बड़ी टीमों को चौंका दिया।
जब कटोच शील्ड शुरू हुई, तो गुरदासपुर को कोई खास नहीं माना जा रहा था। उनके फाइनल में पहुंचने की संभावना उतनी ही कम थी जितनी सहारा रेगिस्तान में इग्लू दिखने की। आखिरकार, मुल्लांपुर के PCA स्टेडियम में खेले गए फाइनल में मोहाली से सिर्फ़ आठ रन से हारने के बाद टीम दूसरे स्थान पर रही। अगर गुरदासपुर के क्रिकेटरों के नाम दूसरी टीमें नहीं जानती थीं, तो मोहाली की टीम में कई स्टार खिलाड़ी थे। टीम की कप्तानी भारतीय क्रिकेटर रमनदीप सिंह कर रहे थे और इसमें कम से कम तीन ऐसे क्रिकेटर थे जो IPL के पिछले सीज़न में खेले थे।
इससे पहले, एक लीग मैच में भारत के बल्लेबाज़ अभिषेक शर्मा, जो तेज़ी से रन बनाने के लिए जाने जाते हैं, कोई खास असर नहीं छोड़ पाए। अमृतसर के लिए खेलते हुए, शर्मा ने दो छक्के लगाने के बाद गुरदासपुर के बॉलिंग अटैक को ध्वस्त करने की कोशिश की। लेकिन किस्मत ने साथ नहीं दिया और वे कुछ ही रन बनाकर आउट हो गए। उन्हें बैटिंग करते देखने के लिए गुरदासपुर गवर्नमेंट कॉलेज ग्राउंड पर भारी भीड़ जमा हुई थी। शर्मा उसी टूर्नामेंट में एक ज़बरदस्त दोहरा शतक लगाने के कुछ ही दिनों बाद खेल रहे थे। जैसे ही वे 'कॉट एंड बोल्ड' हुए, भीड़ बिखर गई।
पंजाब क्रिकेट एसोसिएशन (PCA) के सेलेक्टर्स ने अब स्टेट कैंप में शामिल होने के लिए गुरदासपुर के तीन लड़कों — लेग-स्पिनर रघु शिवम शर्मा, बाएं हाथ के ऑल-राउंडर माधव पठानिया और मीडियम-पेसर लवकीरत सिंह — को चुना है। कैंप के बाद पंजाब की रणजी ट्रॉफी टीम चुनी जाएगी। रघु शर्मा रणजी ट्रॉफी के अलावा IPL में मुंबई इंडियंस के लिए भी खेल चुके हैं। उन्होंने कई मज़बूत टीमों को चौंकाते हुए शानदार प्रदर्शन किया। वे खेल की सबसे मुश्किल कलाओं में से एक — राइट-आर्म लेग-स्पिन — की प्रैक्टिस करते हैं।
वे गेंद को हवा में उछालते (फ़्लाइट देते) और ड्रिफ़्ट पैदा करते थे, जिससे बल्लेबाज़ धोखा खा जाते थे और गेंद विकेट से काफ़ी दूर टर्न होती थी। इस युवा खिलाड़ी का रन-अप बहुत स्मूद और बैलेंस्ड है। वे अपने नॉन-बॉलिंग आर्म का इस्तेमाल पावर और बैलेंस बनाने के लिए करते हैं, साथ ही इससे गेंद को बेहतर तरीके से रिलीज़ करने और पिच पर सही जगह टप्पा खिलाने में मदद मिलती है। दो और लड़के थे जिनका योगदान बेमिसाल था, हालांकि उन्हें स्टेट कैंप के लिए कभी नहीं चुना गया। अर्जुन मार्शल ने चैंपियनशिप में 94.90 की औसत से 378 रन बनाए, जिसमें उनका सबसे ज़्यादा स्कोर 102 रन था। मिडिल-ऑर्डर बैट्समैन और ऑफ़-स्पिनर आरुष सभरवाल ने भी अच्छा प्रदर्शन किया। दोनों युवा हैं और उनमें भरपूर टैलेंट है। उम्मीद है कि अगले सीज़न में उन्हें पंजाब की टीम में जगह मिलेगी।
टैलेंट की बेहतर खोज और ज़बरदस्त व्यक्तिगत लगन की वजह से छोटे कस्बों और उभरते शहरों से टॉप-लेवल के क्रिकेट स्टार निकल रहे हैं और वे स्थापित टीमों को चुनौती दे रहे हैं। कोच मार्शल ने कहा कि बड़े शहरों के क्रिकेटरों के पास करियर के कई रास्ते होते हैं, जबकि गुरदासपुर जैसे शहरों के खिलाड़ी क्रिकेट को सफलता का मुख्य ज़रिया मानते हैं। “हमारे खिलाड़ी खेल के प्रति ज़बरदस्त जोश और निडर रवैया दिखाते हैं। एक और बात यह है कि बड़े शहरों में खुले मैदान खत्म हो रहे हैं, जबकि छोटे कस्बों में अभी भी स्थानीय ‘मैदान’ मौजूद हैं, जहाँ क्रिकेटर घंटों तक प्रैक्टिस कर सकते हैं।
“गुरदासपुर के पूर्व डिप्टी कमिश्नर (DC) हिमांशु अग्रवाल ने हमें बॉलिंग मशीन, इलेक्ट्रॉनिक स्कोरबोर्ड और तेज़ गेंदबाज़ों की गति मापने के लिए स्पीड गन जैसे उपकरण उपलब्ध कराए। उन्होंने गुरदासपुर में क्रिकेट को बढ़ावा देने में अभूतपूर्व योगदान दिया। ज़ाहिर है, लंबे समय में इन उपकरणों ने खिलाड़ियों को बारिश में भी प्रैक्टिस करने में मदद की।”