राउरकेला Rourkela: सुंदरगढ़ जिले का सुदूर बालंदा गांव अपनी अनूठी रथ यात्रा के लिए विशेष महत्व रखता है। कलुंगा रेलवे स्टेशन से 1.5 किमी दूर स्थित इस शांत गांव के लोग पुरी में पवित्र उत्सव मनाने के एक दिन बाद रथ खींचते हैं। यह गांव अपनी समृद्ध और प्राचीन जगन्नाथ संस्कृति का दावा करता है और शायद राज्य के उन कुछ स्थानों में से एक है, जहां सबसे पुराने रथ यात्रा समारोहों में से एक का इतिहास है, जो 114 साल (1910) पुराना है। बालंदा गांव के एक रथ यात्रा आयोजक प्रदीप परिदा ने कहा, "राज्य में रथ यात्रा उत्सवों का ऐसा इतिहास रखने वाले कई स्थान हैं। लेकिन हमारा त्योहार अनूठा है, क्योंकि यह क्षेत्र राज्य के बहुत दूरदराज के कोने में स्थित है। इसके अलावा, परंपरा में एक बहुत ही दिलचस्प विरासत है, जो एक पूर्ववर्ती शाही संबंध के साथ जुड़ी हुई है।" उन्होंने कहा कि राज के दौरान क्षेत्र में पूर्ववर्ती राजाओं द्वारा करों को इकट्ठा करने और छोटे कानूनी और सामाजिक मुद्दों को सुलझाने के लिए 'गौंटिया' या 'गंजू' नियुक्त किए जाते थे।
जिले के शाही परिवारों पर गहन शोध करने वाले प्रसिद्ध इतिहासकार डॉ. प्रभात मल्लिक ने बताया कि बलंदा कुआंरमुंडा जमींदार के अधीन नागरा एस्टेट का हिस्सा था। 1889 में अर्जुन राज ऐसे ही एक 'गौंटिया' थे और बेहद अहंकारी थे। कई मौकों पर जमींदारों के साथ उनके मतभेद होते थे। मल्लिक ने कहा, "उनके व्यवहार और तौर-तरीकों से तंग आकर तत्कालीन कुआंरमुंडा जमींदार ने उन्हें प्रतिष्ठित पद से हटा दिया और बलंदा, जुनेन और पितामहल गांवों को नीलामी के लिए रख दिया।" झारसुगुड़ा के मूल निवासी जगतराम ने तीनों गांवों को खरीद लिया और नए मुखिया बन गए। उनके सबसे छोटे बेटे दयानिधि नायक को बलंदा का प्रभार दिया गया। कहा जाता है कि एक बार दयानिधि ने अपने सपने में भाई-बहनों की मूर्तियों को पानी पर तैरते हुए देखा और एक आवाज ने उनसे कहा कि उन्हें वापस ले आओ। "यह खबर जंगल में आग की तरह फैल गई और यह कुआंरमुंडा जमींदार तक भी पहुंची। सभी को आश्चर्य हुआ कि मूर्तियाँ वास्तव में वेदव्यास के पवित्र संगम के पास तैरती हुई पाई गईं। मछुआरों द्वारा उन्हें तुरंत किनारे पर लाया गया,” परिदा ने कहा।
कुआंरमुंडा के जमींदार ने सभी उचित प्रक्रियाओं के साथ देवताओं की स्थापना पूरी करने के बाद जगन्नाथ दास नामक व्यक्ति को सेवक और पुजारी नियुक्त किया। हालांकि, कुछ महीनों के बाद, जमींदार ने दयानिधि से देवताओं को बलंदा में स्थानांतरित करने के लिए कहा। एक ग्रामीण मखलू ओराम ने कहा, "जमींदार का तर्क था कि दयानिधि को देवताओं को बलंदा में स्थापित करना चाहिए क्योंकि बाद में उन्हें सपनों में नियुक्त किया गया था।" हालांकि, देवताओं को स्थानांतरित करने के जमींदार के निर्देश के साथ यह शर्त भी थी कि बलंदा में रथ यात्रा कुआंरमुंडा उत्सव के एक दिन बाद मनाई जाएगी। "और तब से, हम निर्देशों का पालन कर रहे हैं और कभी भी उससे विचलित नहीं हुए," परिदा ने कहा।
स्थानांतरण के बाद एक सदी से भी अधिक समय तक, तीनों देवताओं को एक टाइल वाली छत वाले कमरे में रखा जाता था। 1997-98 में तत्कालीन 'गौंटिया' नरेंद्र पटेल ने ग्रामीणों और अन्य दानदाताओं की वित्तीय मदद से बालंदा में वर्तमान मंदिर का निर्माण कराया। कुछ स्थानीय लोगों का अलग मत है। एक ग्रामीण ने कहा, "हमने सुना है कि तीनों देवता झारखंड से बहते हुए आए थे, जहाँ ब्राह्मणों के एक गाँव में उनकी पूजा की जाती थी। किसी कारण से उन्होंने उन्हें कोयल नदी में छोड़ दिया और दयानिधि का सपना उसी घटना के साथ मेल खाता था।" एक अन्य ग्रामीण ने कहा, "1926 में शुकदेव दास को यहाँ पुजारी नियुक्त किया गया था और बाद में उनके बेटे भागीरथी ने उनका पद संभाला। अब, भागीरथी के बेटे लिंगराज, जो जुनेन गाँव में रहते हैं और वहाँ पुजारी के रूप में काम करते हैं, इस किंवदंती की पुष्टि करते हैं। हमने यह उन्हीं से सुना है।" नरेंद्र पटेल के निधन के बाद उनकी बेटी डॉ मीनू पटेल और दामाद डॉ निमैन पटेल ने रथ यात्रा समारोह की जिम्मेदारी संभाली है और सारा खर्च वहन करते हैं। परिदा ने कहा, "वे हर साल छेरा पहनरा अनुष्ठान करते हैं।" ग्रामीणों ने बताया कि बालंदा और उसके आसपास के इलाकों में नवजात शिशुओं को 10 दिनों के उत्सव के दौरान रथ को छूने के लिए कहा जाता है, ताकि वे अपने भाई-बहनों के देवताओं के प्रथम दर्शन कर सकें।