नागपुर: उनका 5'6'' कद इतना प्रभावशाली नहीं लग सकता है, लेकिन कोई गलती न करें: वह भारत के भौगोलिक केंद्र से एक राजनीतिक दिग्गज हैं। 66 वर्षीय नितिन जयराम गडकरी पिछले दशक में केंद्रीय सड़क परिवहन और राजमार्ग मंत्री के रूप में लगातार दो कार्यकाल के साथ एक घरेलू नाम बन गए हैं। 2014 के बाद से बड़ी धनराशि वाली बुनियादी ढांचा परियोजनाओं और बेहतर सड़क कनेक्टिविटी को आगे बढ़ाने की उनकी रुचि के कारण उन्हें "भारत का राजमार्ग पुरुष" भी कहा जाने लगा है।
राष्ट्रीय स्वयंसेवक संघ के सदस्य, जो बाद में भारतीय जनता पार्टी (भाजपा) में शामिल हो गए, गडकरी ने पहली बार अपनी पहचान तब बनाई जब वह 1995 में महाराष्ट्र के लोक निर्माण विभाग (पीडब्ल्यूडी) मंत्री बने। चार साल के कार्यकाल के दौरान उनकी उपलब्धियों में निर्माण कार्य शामिल था। मुंबई में 65 फ्लाईओवर और द्वीप शहर को पुणे से जोड़ने वाला भारत का पहला छह-लेन कंक्रीट हाई-स्पीड एक्सप्रेसवे।
तुष्टिकरण के बजाय अपने काम में विश्वास रखने वाले एक निरर्थक राजनेता, गडकरी ने हमेशा कहा है कि वह वोटों की भीख नहीं मांगना चाहते। हालाँकि, 2024 के आम चुनावों के दौरान यह बदल सकता है। नागपुर में 19 अप्रैल को मतदान होने वाला है, ऐसे में गडकरी की जीवन से भी बड़ी छवि दांव पर है, नारंगी शहर एक दिलचस्प राजनीतिक मुकाबले का मंच बनने जा रहा है।
गडकरी के प्रतिद्वंद्वी नागपुर पश्चिम निर्वाचन क्षेत्र से मौजूदा कांग्रेस विधायक विकास ठाकरे हैं। हालांकि, 57 वर्षीय गडकरी का कद बिल्कुल मेल नहीं खाता है, लेकिन वह शहर के लोगों के साथ अपने गहरे संबंधों पर भरोसा कर रहे हैं, जो नगरसेवक, महापौर और अब विधायक के रूप में कार्य कर चुके हैं। उन्हें वंचित बहुजन अघाड़ी नेता प्रकाश अंबेडकर का भी समर्थन हासिल है, जिन्होंने महा विकास अघाड़ी के साथ अपनी पार्टी का गठबंधन टूटने के बावजूद ठाकरे की उम्मीदवारी का समर्थन किया था। इसने गडकरी और उनकी पत्नी, बेटे और बहू सहित उनके परिवार के सदस्यों को वोट सुरक्षित करने के लिए चिलचिलाती धूप में सक्रिय रूप से प्रचार करने के लिए मजबूर किया है।
उन्होंने कहा, गडकरी ने 2014 और 2019 दोनों चुनावों में प्रमुख कांग्रेस नेताओं को हराया: पूर्व केंद्रीय मंत्री विलास मुत्तेमवार और वर्तमान राज्य कांग्रेस प्रमुख नाना पटोले, जो प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी के खिलाफ असहमति जताने वाले और भाजपा छोड़ने वाले पहले नेता थे। परिणाम देने की अपनी क्षमता के लिए जाने जाने वाले, गडकरी को नागपुर में मेट्रो और देश के पहले बहु-उत्पाद विशेष आर्थिक क्षेत्र, मिहान सहित महत्वपूर्ण विकास परियोजनाओं का नेतृत्व करने का श्रेय दिया जाता है। उन्हें शहर की सड़कों को उन्नत करने और एम्स, आईआईटी, आईआईएम और महाराष्ट्र नेशनल लॉ यूनिवर्सिटी जैसे प्रतिष्ठित संस्थानों की स्थापना का भी श्रेय दिया जाता है।
गैसोलीन में इथेनॉल के मिश्रण को बढ़ाने, डामर-बिटुमेन सड़कों में प्लास्टिक के मिश्रण को प्रोत्साहित करने, भारत न्यू कार असेसमेंट प्रोग्राम लॉन्च करने और कारों में एबीएस और छह एयरबैग जैसी सुरक्षा सुविधाओं को अनिवार्य करने जैसी अन्य पहलों के लिए भी गडकरी की प्रशंसा की गई है।
अपने हालिया प्रचार अभियान के दौरान, महाराष्ट्र के मुख्यमंत्री एकनाथ शिंदे ने कहा कि 1990 के दशक में पीडब्ल्यूडी मंत्री के रूप में अपने कार्यकाल के दौरान गडकरी, शिवसेना संस्थापक बाल ठाकरे के "पसंदीदा मंत्री" थे। शिंदे ने कहा कि उन्हें विश्वास है कि गडकरी रिकॉर्ड अंतर से जीतेंगे। गडकरी ने स्वयं 500,000 से अधिक वोटों के अंतर से लगातार तीसरी जीत हासिल करने का इरादा व्यक्त किया। जवाब में, कांग्रेस के ठाकरे ने कहा कि गडकरी का कथित "अति आत्मविश्वास" संभावित रूप से उनके खिलाफ काम कर सकता है। स्थानीय समुदाय के साथ अपने गहरे संबंधों का लाभ उठाने के अलावा, ठाकरे यह भी उम्मीद कर रहे हैं कि क्षेत्र में कांग्रेस की दीर्घकालिक उपस्थिति एकतरफा मुकाबले की धारणा को चुनौती दे सकती है।
ठाकरे ने इस बात पर जोर दिया कि कांग्रेस के पास नागपुर में एक मजबूत मतदाता आधार है, खासकर दलितों और मुसलमानों के बीच, जिसके कारण ऐतिहासिक रूप से पार्टी उम्मीदवारों को जीत मिलती रही है। सबसे पुरानी पार्टी ने लोकसभा चुनावों में नागपुर सीट 13 बार जीती है। ठाकरे ने दावा किया कि आजादी के बाद से भाजपा नागपुर में तीन बार केवल सांप्रदायिक ध्रुवीकरण के जरिए जीती है। उनका मानना है कि मतदाताओं का भी भाजपा की विभाजनकारी राजनीति से मोहभंग हो गया है और उन्होंने 2024 के चुनावों को मोदी के नेतृत्व में संविधान में बदलाव के प्रयासों के खिलाफ लोकतंत्र की रक्षा की लड़ाई के रूप में देखा है।
ठाकरे ने आगे तर्क दिया कि विकास परियोजनाओं पर गडकरी का ध्यान मुख्य रूप से समाज के समृद्ध वर्गों को लाभ पहुंचाता है। उन्होंने इसकी तुलना नागपुर के कुछ हिस्सों में पानी और बिजली जैसी बुनियादी सुविधाओं की कमी से की। अपनी ओर से, गडकरी ने कहा कि वह अपने प्रतिद्वंद्वियों पर हमला करने के बजाय पिछले पांच वर्षों में अपने प्रदर्शन और अपनी भविष्य की योजनाओं पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं। उन्होंने कहा, "हमें लोगों को बताना चाहिए कि हमने उनके जीवन में कैसे बदलाव लाए।" उन्होंने कहा कि वह कोई करियर राजनेता नहीं हैं। “मेरा मानना है कि राजनीति सामाजिक-आर्थिक सुधारों का एक साधन है। इसलिए, पद और पद मेरे लिए आकर्षण नहीं रखते।''
भाजपा की युवा शाखा, भारतीय जनता युवा मोर्चा (बीजेवाईएम) में जाने से पहले, नितिन जयराम गडकरी ने भाजपा के वैचारिक माता-पिता, राष्ट्रीय स्वयंसेवक संघ (आरएसएस) के साथ अपनी राजनीतिक यात्रा शुरू की। बाद में उन्होंने दो मौकों पर महाराष्ट्र में भाजपा के प्रदेश अध्यक्ष के रूप में कार्य किया।