Himachal Pradesh.हिमाचल प्रदेश: 4 सितंबर, 1965 की सुबह-सुबह, जब पाकिस्तान के साथ युद्ध तेज़ हो रहा था, कांगड़ा की पहाड़ियों के एक युवा फाइटर पायलट ने भारतीय एविएशन इतिहास में अपना नाम दर्ज करा लिया। एक फुर्तीले फोलैंड नैट को उड़ाते हुए, फ्लाइट लेफ्टिनेंट वीरेंद्र “पैट” सिंह पठानिया ने पाकिस्तानी F-86 सेबर जेट्स की एक फॉर्मेशन का सामना किया — यह एयरक्राफ्ट अपनी स्पीड और फायरपावर के लिए मशहूर था। कुछ मिनट बाद, सेबर जेट्स में से एक ज़मीन पर गिर गया। यह इंडियन एयर फ़ोर्स (IAF) की पहली कन्फर्म्ड एयर कॉम्बैट किल थी, एक ऐसा अहम पल जिसने पठानिया को घर-घर में मशहूर कर दिया होगा। इसके बजाय, उनकी पहचान धीरे-धीरे लोगों की यादों से फीकी पड़ गई। हालांकि, उस सुबह पठानकोट के ऊपर, उनकी काबिलियत का कोई मुकाबला नहीं था।
जैसे ही सेबर जेट्स मुड़े, गोते लगाए और ऊपर चढ़े, पठानिया ने हिम्मत नहीं हारी। उनके पैंतरे साफ और सहज थे। एक ज़बरदस्त डॉगफाइट में, वह दुश्मन से आगे निकल गए, एक जेट के पीछे छिप गए और खतरनाक सटीकता के साथ फायर किया। सेबर ज़मीन की ओर गिरा, जिससे मॉडर्न हवाई युद्ध में भारत की एंट्री हुई। यह जीत सिर्फ़ एक मार से कहीं ज़्यादा साबित हुई। इसने हौसला बढ़ाया और IAF को पाकिस्तान के साथ 1965 की लड़ाई के दौरान हवाई बढ़त बनाने में मदद की, जिससे पता चला कि भारतीय पायलट अपनी स्किल और हिम्मत से इस इलाके के सबसे अच्छे पायलटों का मुकाबला कर सकते हैं। इस ज़बरदस्त बहादुरी के काम के लिए, फ़्लाइट लेफ्टिनेंट पठानिया को भारत के सबसे बड़े युद्ध सम्मानों में से एक, वीर चक्र से सम्मानित किया गया। आज, जब उनकी कहानी फिर से सामने आती है, तो उन्हें न सिर्फ़ एक फ़ाइटर पायलट के तौर पर याद किया जाता है, बल्कि एक ऐसे पायनियर के तौर पर भी जिनकी विरासत एविएटर्स की पीढ़ियों को प्रेरणा देती रहती है।
नूरपुर के शाही खानदान से आसमान तक
वीरेंद्र सिंह का जन्म 6 नवंबर, 1937 को नूरपुर के शाही पठानिया परिवार में हुआ था, और उन्हें योद्धाओं की विरासत विरासत में मिली थी। फिर भी, अपने पुरखों के उलट, उनके सपने ज़मीन पर नहीं बल्कि आसमान में थे। दोस्तों के बीच प्यार से “भोटी” के नाम से मशहूर, उनका बचपन मुश्किलों में बीता। बंटवारे की वजह से उन्हें श्रीनगर का बर्नहॉल स्कूल छोड़ना पड़ा और रे गांव और बाद में धर्मशाला में अपनी पढ़ाई जारी रखनी पड़ी। कांगड़ा घाटी में एयरक्राफ्ट की गड़गड़ाहट देखकर, युवा पठानिया को अपना मकसद मिल गया। परिवार के पारंपरिक आर्मी खानदान के बजाय एयर फोर्स को चुनना उनके खिलाफ जाने जैसा माना गया। जॉइंट सर्विसेज़ विंग की परीक्षा (अब NDA) पास करने के बाद भी, उनसे दोबारा सोचने के लिए कहा गया। उन्होंने ऐसा नहीं किया। 1956 में IAF में कमीशन होने के बाद, पठानिया ने स्क्वाड्रन नंबर 23 और 18 के साथ काम किया, हॉकर हंटर में जाने से पहले वैम्पायर जेट उड़ाए। पूना, कलाईकुंडा और बागडोगरा में पोस्टिंग ने उनकी लड़ने की स्किल्स को और बेहतर किया। 1963 में, उन्हें IAF के टॉप गन प्रोग्राम के बराबर, एलीट पायलट अटैक इंस्ट्रक्टर कोर्स के लिए चुना गया। देश के सबसे अच्छे डॉगफाइटर्स में से एक बनकर, पठानिया स्क्वाड्रन नंबर 23 में लौट आए, उन्हें पता नहीं था कि इतिहास उनका इंतज़ार कर रहा है। सितंबर 1965 की उस सुबह जब पाकिस्तान का सेबर जेट गिरा, तो पठानिया ने न सिर्फ़ भारतीय एयरस्पेस की रक्षा की, बल्कि मिलिट्री एविएशन के इतिहास में नूरपुर का नाम भी दर्ज करा दिया।
कॉकपिट के बाहर की ज़िंदगी
युद्ध के बाद, पठानिया शांति और सम्मान के साथ आम ज़िंदगी में लौट आए। दिसंबर 1965 में, उन्होंने क्योंथल (जुंगा) के शाही परिवार की आशा से शादी की। उनके सबसे बड़े बेटे, त्रिगुण वीर, ईगल राइडर्स (इंडिया) से जुड़े हैं, जबकि उनके दूसरे बेटे, करण वीर ने एविएशन के बजाय खेती को चुना। उनकी बेटी प्रीति ने अपना खुद का प्रोफ़ेशनल काम शुरू किया है। आज यह परिवार अपना समय पटियाला और रे में अपने पुश्तैनी घर के बीच बांटता है, और नूरपुर शाही परिवार की सांस्कृतिक और ऐतिहासिक विरासत को संभाले हुए है। दशकों तक नज़रअंदाज़ किए गए, फ़्लाइट लेफ्टिनेंट वीरेंद्र “पैट” सिंह पठानिया इस बात की मिसाल हैं कि कैसे महान हीरो अक्सर अपने असाधारण योगदान के बावजूद गुमनाम रह जाते हैं।