गौरवशाली अतीत, भविष्य काल, कांगड़ा की चाय की गंभीर कहानी

हिमाचल प्रदेश : 19वीं सदी के मध्य से कांगड़ा घाटी में चाय की खेती और निर्माण किया जाता रहा है। चाय को पहली बार 1830 और 1840 के बीच यूरोपीय चाय बागान मालिकों द्वारा यहां लगाया गया था, उनकी फर्म को निसान टी कंपनी के नाम से जाना जाता था।

स्वाद से भरपूर मानी जाने वाली हाइब्रिड चाइना चाय पूरी घाटी में उगाई जाती है और इसकी तुलना दुनिया के अन्य हिस्सों में उगाई जाने वाली चाय से की जाती है।

प्रारंभिक वर्षों में, उपयुक्त कृषि-जलवायु परिस्थितियों और चाय की खेती के लिए पर्याप्त भूमि की उपलब्धता के कारण घाटी में चाय उद्योग फला-फूला। चीन से आयातित चाय के बीज घाटी की पॉडज़ोलिक ग्रे मिट्टी में लगभग 5.4 पीएच के साथ अच्छी प्रतिक्रिया देते हैं। 1886 में, कांगड़ा चाय को लंदन में एक प्रदर्शनी में स्वर्ण पदक से सम्मानित किया गया था। 1905 तक, कांगड़ा चाय को इसके स्वाद और गुणवत्ता के लिए दुनिया में सबसे अच्छा दर्जा दिया गया था।

1905 का कांगड़ा भूकंप चाय उत्पादन के लिए घातक साबित हुआ, जब बड़ी संख्या में चाय बागान नष्ट हो गए, कई चाय कारखाने धराशायी हो गए और कई चाय बागान मालिक मारे गए। प्रशासन ने तब कांगड़ा घाटी को एक असुरक्षित क्षेत्र घोषित कर दिया और लगभग सभी यूरोपीय चाय बागान मालिकों ने भारतीय उत्पादकों को अपने बागान बेचने के बाद घाटी छोड़ दी।

हालाँकि, यह कांगड़ा चाय उद्योग के दुखों का अंत नहीं था, क्योंकि 1914 में प्रथम विश्व युद्ध के दौरान इसे एक और झटका लगा, जब बड़ी संख्या में युवा सेना में शामिल हो गए, जिससे श्रम की उपलब्धता पर प्रतिकूल प्रभाव पड़ा।

स्थिति ने बचे हुए चाय बागान मालिकों को हतोत्साहित और हतोत्साहित कर दिया।

बाद में, राज्यों का विखंडन शुरू हो गया और चाय बागान पूरी तरह से उपेक्षा की स्थिति में आ गए और चाय, जो कल तक अधिक लाभकारी थी, का स्थान अन्य फसलों ने लेना शुरू कर दिया। 1965 और 1971 में दो भारत-पाक युद्धों ने कांगड़ा चाय को और अधिक प्रभावित किया क्योंकि दोनों देशों के बीच शत्रुता के कारण इसने अपना अफगानिस्तान बाजार खो दिया।

कभी यूरोप, मध्य एशिया, ऑस्ट्रेलिया और यहां तक कि अफगानिस्तान और पाकिस्तान में लोकप्रिय रही कांगड़ा चाय ने हाल के वर्षों में अपना स्वाद और उत्पादन खो दिया है। वार्षिक उत्पादन घटकर 9-10 लाख किलोग्राम रह गया है, जो कुछ दशक पहले 17-18 लाख किलोग्राम था। 2013 में वार्षिक उत्पादन 10.49 लाख किलोग्राम था, लेकिन 2014 से 2018 तक यह घटकर 9 लाख किलोग्राम रह गया। 2019 में उत्पादन बढ़कर 9.54 लाख किलोग्राम हो गया और फिर 2020 में 10.87 लाख किलोग्राम हो गया। 2021 और 2022 में उत्पादन कम हुआ। यह 10 लाख किलोग्राम से नीचे रहा और पिछले साल ही इस आंकड़े को पार कर सका। आज, लगभग 1,400 हेक्टेयर भूमि पर चाय की खेती होती है, जो कुछ साल पहले 1,100 हेक्टेयर से अधिक है।

पहले, श्रमिक मुद्दों के कारण बागानों का उचित रखरखाव नहीं किया जाता था। 2014-15 के दौरान मशीनीकरण (प्लकिंग मशीन, प्रूनिंग मशीन) के आगमन के साथ, उत्पादकों ने राहत की सांस ली क्योंकि वे अब अपनी संपत्ति को बनाए रखने में सक्षम थे। जो क्षेत्र पहले मजदूरों की कमी के कारण छोड़ दिया गया था, अब वहां पौधारोपण किया जा रहा है और यांत्रिक हार्वेस्टर से चाय की पत्तियां तोड़ी जा रही हैं।

2001 से पहले, सरकार बागान मालिकों को तकनीकी और वित्तीय सहायता प्रदान करती रही है। उत्पादकों को उर्वरक, उपकरण और कीटनाशकों आदि पर विभिन्न सब्सिडी मिल रही थी, हालांकि, 2001 के बाद सब्सिडी बंद कर दी गई। परित्यक्त चाय बागानों को पुनर्जीवित करने का सरकार का मास्टरप्लान फाइलों तक ही सीमित रह गया, जो उद्योग के लिए एक बड़ा झटका है।

चूंकि चाय की खेती अब कोई लाभदायक उद्यम नहीं रह गई है, इसलिए जो क्षेत्र चाय बागान के अंतर्गत थे, उनकी जगह आवासीय कॉलोनियों, होटलों, पर्यटक रिसॉर्ट्स और दुकानों ने ले ली है।