यह सबसे बड़ी विडंबना है। भारत लंबे समय से अपनी आबादी को लेकर जुनूनी रहा है — बहुत ज़्यादा लोग बहुत कम रिसोर्स के पीछे भाग रहे हैं। दशकों से चले आ रहे फ़ैमिली प्लानिंग कैंपेन, इंसेंटिव और कभी-कभी ज़बरदस्ती का एक ही मकसद था: कम बच्चे पैदा करना।
जैसे-जैसे टोटल फ़र्टिलिटी रेट (TFR) सस्टेनेबल लेवल से नीचे जा रहा है, असली चिंता अब पॉपुलेशन एक्सप्लोजन नहीं, बल्कि गिरती फ़र्टिलिटी के नतीजे हैं। डेटा अब कन्फ़र्म करता है कि हम काफ़ी हद तक कामयाब रहे हैं। लेकिन बड़ा सवाल जो हमारे सामने है, वह यह है: आगे क्या होगा?
नए अनुमान बताते हैं कि भारत का टोटल फ़र्टिलिटी रेट (TFR) आरामदायक लेवल से काफ़ी नीचे चला गया है। शहरी भारत में अब सिर्फ़ 1.5 TFR है — यह संख्या एक युवा, बढ़ते हुए देश के बजाय बूढ़े होते जापान के ज़्यादा करीब है। ग्रामीण भारत 2.1 पर स्थिर है, जो ठीक रिप्लेसमेंट लेवल है, लेकिन यह नाज़ुक संतुलन ज़्यादा दिन नहीं रहेगा क्योंकि शहरीकरण तेज़ी से बढ़ रहा है। जिस देश को कभी पॉपुलेशन एक्सप्लोजन का डर था, वह चुपचाप पॉपुलेशन इम्प्लोजन की ओर बढ़ रहा है, यह ट्रेंड कई डेवलप्ड देशों में देखा गया है।
इसके कारण न तो रहस्यमय हैं और न ही सिर्फ़ भारतीय हैं। तेज़ी से शहरीकरण ने रहने की जगहें कम कर दी हैं और खर्च बढ़ा दिया है, जिससे बड़े परिवार आर्थिक रूप से फ़ायदेमंद नहीं रहे हैं। महिलाओं की बढ़ती पढ़ाई और वर्कफ़ोर्स में हिस्सेदारी – जो साफ़ तौर पर अच्छी बातें हैं – ने शादी और बच्चे पैदा करने में देरी की है। कॉन्ट्रासेप्शन तक पहुँच में काफ़ी सुधार हुआ है। और शायद सबसे बड़ी बात यह है कि उम्मीदें बदल गई हैं: शहरी जोड़े कई बच्चों को पालने के बजाय एक या दो बच्चों पर ज़्यादा इन्वेस्ट कर रहे हैं। बच्चों की संख्या से क्वालिटी में बदलाव विकास की एक आम बात है। भारत बस अपने शहरों में उम्मीद से ज़्यादा तेज़ी से उस मोड़ पर पहुँच गया है।
गिरता TFR अपने आप में कोई संकट नहीं है। खतरा बदलाव में है और यह समाज के उम्र के ढाँचे पर क्या असर डालता है। एक पीढ़ी के अंदर, भारत का मशहूर डेमोग्राफ़िक डिविडेंड – इसकी बड़ी वर्किंग-एज आबादी – उलटने लगेगी। सिकुड़ते वर्कफ़ोर्स को बढ़ती बुज़ुर्ग आबादी को सपोर्ट करने के लिए कहा जाएगा, जिससे पेंशन सिस्टम, हेल्थकेयर इंफ़्रास्ट्रक्चर और सोशल सिक्योरिटी फ़्रेमवर्क पर दबाव पड़ेगा, जो पहले से ही दबाव में हैं।
इसके राजनीतिक नतीजे भी उतने ही नुकसानदायक हो सकते हैं। भारत का फ़ेडरल सिस्टम पार्लियामेंट्री सीटें और सेंट्रल फ़ंड कुछ हद तक आबादी के आधार पर बाँटता है। दक्षिण के राज्य और शहरी केंद्र – जिन्होंने सबसे लंबे समय तक फर्टिलिटी को कंट्रोल किया है – उन राज्यों की तुलना में रिप्रेजेंटेशन खो सकते हैं जहाँ TFR ज़्यादा है। इससे क्षेत्रीय शिकायतें और गहरी होने का खतरा है।
भारत को एक स्मार्ट, तीन-तरफ़ा जवाब की ज़रूरत है। पहला, सस्ते चाइल्डकेयर, युवा परिवारों के लिए हाउसिंग सब्सिडी और फ्लेक्सिबल वर्क पॉलिसी के ज़रिए पेरेंटहुड को आर्थिक रूप से कम सज़ा वाला बनाना। दूसरा, बढ़ती उम्र की आबादी के लिए सोशल इंफ्रास्ट्रक्चर अभी बनाएँ, संकट आने के बाद नहीं।
तीसरा, डिलिमिटेशन के आसपास के पॉलिटिकल समझौते पर फिर से विचार करें, ऐसे फ़ॉर्मूले खोजें जो राज्यों को ह्यूमन डेवलपमेंट के लिए सज़ा देने के बजाय इनाम दें।