जबकि भारत और चीन लंबे समय से अरबों से अधिक आबादी वाले क्लब के एकमात्र सदस्य रहे हैं और हड़ताली दायरे में कोई अन्य राज्य नहीं हैं, संयुक्त राष्ट्र की घोषणा एक सामान्य प्रश्न और फिर से इस वास्तविकता पर विचार करने का अवसर है कि इक्कीसवीं सदी एशिया की है. लेकिन फिर बड़ी आबादी बड़ी समस्याएं लेकर आती है। जैसे-जैसे संयुक्त राज्य अमेरिका और अन्य पश्चिमी शक्तियां अपने सापेक्ष पतन की चपेट में आ रही हैं, उनके सितारे को भारत में ले जाना कोई सीधा प्रस्ताव नहीं होगा। बड़ी आबादी ने औद्योगिक क्रांति और पश्चिम द्वारा प्राप्त अविश्वसनीय आर्थिक विकास को बढ़ावा दिया। जबकि विशाल असमानताएँ बनी हुई हैं - यहाँ तक कि बढ़ भी रही हैं - वैश्विक आर्थिक उत्पादकता इस अवधि में अकल्पनीय रूप से बढ़ी है, जिससे पहले से कहीं अधिक लोगों को लंबे समय तक और स्वस्थ रहने की अनुमति मिली है। भारत की विशाल जनसंख्या भी युवा जनसंख्या है, जिसके 52 प्रतिशत नागरिक 30 वर्ष से कम आयु के हैं। युवा किसी भी अर्थव्यवस्था के लिए एक मूल्यवान संसाधन हैं। वे अपने कामकाजी जीवन के चरम पर हैं, वे उत्साही उपभोक्ता हैं और बड़ी अर्थव्यवस्था को ईंधन देते हैं और अंततः उनके अपने बच्चे होंगे और वे और भी अधिक सामान खरीदेंगे। पश्चिमी यूरोप के देश, साथ ही जापान और तेजी से चीन, बूढ़े हो रहे हैं और सख्त श्रम बाजारों और पेंशन (फ्रांस में उथल-पुथल) या स्वास्थ्य देखभाल जैसे सार्वजनिक क्षेत्र के पात्रता कार्यक्रमों पर अधिक दबाव का सामना कर रहे हैं। लेकिन भारत की युवा आबादी एक विशाल और बढ़ती उपभोक्तावादी मध्यम वर्ग और कार्यबल में प्रवेश के लिए उत्सुक स्नातकों की अंतहीन आपूर्ति का वादा करती है। रोज़गार की मांग को पूरा करने के लिए, भारतीय अर्थव्यवस्था को हर महीने दस लाख से अधिक नई नौकरियाँ पैदा करनी होंगी। यह वर्तमान में बहुत कम सृजन कर रहा है, और रोजगार सृजन और भी धीमा हो रहा है। खराब नौकरी की संभावनाओं पर नाराजगी निराशा को जन्म देती है जो हिंसा में बदल जाती है। न ही यह ऐसी समस्या है जिसे भारत के अक्सर बदनाम किए जाने वाले श्रम कानूनों जैसे उपलब्ध नीतिगत लीवरों को खींचकर हल किया जा सकता है। मौजूदा गड़बड़ी के लिए भारत की शिक्षा प्रणाली की विफलता को जिम्मेदार ठहराया जा सकता है। अन्य दोषियों में विदेशी निवेश और अंतर्राष्ट्रीय व्यापार के प्रति सरकार का झिझकने वाला और अक्सर विरोधाभासी दृष्टिकोण और इसकी संरक्षणवादी प्रवृत्तियां शामिल हैं जो नवाचार को बाधित करती हैं और भारत को चीन, वियतनाम, मलेशिया और यहां तक कि बांग्लादेश की तरह वैश्विक आपूर्ति श्रृंखलाओं में सार्थक भूमिका निभाने से रोकती हैं। लेकिन दुनिया की सबसे बड़ी आबादी की ऊर्जा का दोहन करने में विफलता महज़ एक जबरदस्त गँवाया अवसर नहीं है। यह भारत के भविष्य को तौलने वाली चक्की है। एक निराश, अल्प-रोज़गार युवा आबादी जल्दी ही बेचैन हो जाती है और बहुसंख्यक लोकलुभावनवाद और अल्पसंख्यक-विरोधी बलि का बकरा बनाकर इसे विचलित करने की सरकार की रणनीति हमेशा के लिए सफल नहीं होगी। इससे भी बदतर, यह स्वतंत्र भारत की एक निर्विवाद उपलब्धि को नष्ट कर देगा: सभी बाधाओं के बावजूद एक विविध, धर्मनिरपेक्ष, लोकतांत्रिक गणराज्य का निर्माण। भारत को अब प्रतिष्ठित अंतर्राष्ट्रीय संगठनों द्वारा उदार लोकतंत्र का दर्जा नहीं दिया गया है, और जनमत सर्वेक्षणों से संकेत मिलता है कि लोकतांत्रिक मानदंडों के प्रति भारतीय जनता की प्रतिबद्धता चिंताजनक रूप से उथली है। संयुक्त राज्य अमेरिका और उसके सहयोगियों के लिए, जिन्हें बार-बार याद दिलाया गया है कि भारत की विदेश नीति पर उनका कितना कम प्रभाव है, इन रुझानों से खतरे की घंटी बजनी चाहिए। उपनिवेशवाद के युग के बाद पहली बार, दुनिया की अधिकांश आबादी अब उदार लोकतंत्रों में नहीं रहती है। वास्तव में, दुनिया के दो सबसे बड़े देश, जहां सभी मनुष्यों की एक चौथाई से अधिक आबादी रहती है, सक्रिय रूप से असहिष्णु हैं और पश्चिमी आधिपत्य को मजबूत करने के लिए द्वितीय विश्व युद्ध के बाद इतनी मेहनत से बनाई गई अंतरराष्ट्रीय आर्थिक व्यवस्था के खिलाफ काम कर रहे हैं। यदि जनसांख्यिकी नियति है, तो संयुक्त राष्ट्र की घोषणा, जिसे कई लोग अपरिहार्य मानते थे, उसकी पुष्टि करते हुए, फिर भी सब कुछ बदल देता है। अंततः, अनुकूल जनसांख्यिकी पूर्वानुमानित क्षितिज पर संभावित वृद्धि को बढ़ाएगी। भारत की बड़ी आबादी स्पष्ट रूप से एक अवसर है। हालाँकि, चुनौती अपनी भागीदारी दर को बढ़ाकर श्रम शक्ति का उत्पादक रूप से उपयोग करना है। इसका मतलब होगा कि इस श्रम शक्ति को समाहित करने के लिए अवसर पैदा करना और साथ ही श्रम शक्ति को प्रशिक्षण और कौशल प्रदान करना। जनसंख्या वृद्धि जारी रहेगी. हम जिस चीज़ पर ध्यान केंद्रित करते हैं वह निर्भरता अनुपात है, जो गैर-कार्यशील आयु वाली जनसंख्या है जो कार्यशील आयु वाली जनसंख्या पर निर्भर है। भारत के लिए, यह अगले 20 वर्षों तक बड़ी अर्थव्यवस्थाओं में सबसे कम में से एक होगा। तो यह वास्तव में भारत के लिए विनिर्माण क्षमता स्थापित करने, सेवाओं में वृद्धि जारी रखने, बुनियादी ढांचे के विकास को जारी रखने के मामले में इसे सही करने की खिड़की है। पूंजी निवेश भी आगे चलकर विकास का एक महत्वपूर्ण चालक होगा। अनुकूल जनसांख्यिकी से प्रेरित, निर्भरता अनुपात में गिरावट, बढ़ती आय और गहन वित्तीय क्षेत्र के विकास के साथ भारत की बचत दर में वृद्धि होने की संभावना है, जिससे आगे निवेश को चलाने के लिए पूंजी का पूल उपलब्ध होने की संभावना है।
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