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यूरोप हर जगह चरमरा रहा है। किसानों के विरोध प्रदर्शन, बंद होते उद्योग, उग्र राजनीतिक रैलियाँ, भू-राजनीतिक तनाव, बढ़ते अवैध अप्रवास और बढ़ते सैन्यीकरण से त्रस्त महाद्वीप, राजनीतिक दक्षिणपंथ की ओर ऐतिहासिक बदलाव देख रहा है। महाद्वीपीय जहाज़ डगमगा रहा है और स्थापित नेतृत्व और मज़बूत पार्टियों को हटाने की धमकी दे रहा है। इस साल 6 से 9 जून के बीच हुए यूरोपीय संसद के चुनावों में दक्षिणपंथी पार्टियों की उल्लेखनीय सफलता में असंतुलन की सीमा स्पष्ट थी। हालाँकि यूरोप की केंद्र-दक्षिणपंथी पार्टियाँ जिनका प्रतिनिधित्व यूरोपीय पीपुल्स पार्टी (EPP) समूह करता है, ने अभी तक EU की 720 सीटों वाली संसद पर नियंत्रण बनाए रखा है, 189 सीटें हासिल की हैं, और वामपंथी उदारवादी वर्गों के साथ मिलकर अगले पाँच वर्षों तक यूरोपीय नीतियों को आकार देना जारी रखेंगे, दक्षिणपंथी राजनीति पूरे महाद्वीप में नई ताकत है। इटली में, प्रधानमंत्री जियोर्जिया मेलोनी को अपने कट्टर रूढ़िवादी फ्रेटेली डी'इटालिया (या इटली के भाई) समूह द्वारा सबसे अधिक वोट शेयर जीतने के कारण एक बड़ा झटका लगा। फ्रांस को अल्ट्रा राइट-विंग मरीन ले पेन की रैसेम्बलमेंट नेशनल (या नेशनल रैली) की बढ़त से झटका लगा, जिसने अपने वोटों की संख्या को दोगुना कर दिया और यूरोपीय संसद में फ्रांस की 81 सीटों में से 31 सीटें हासिल कीं। अस्थिर फ्रांसीसी राष्ट्रपति इमैनुएल मैक्रोन ने सुश्री ले पेन के समर्थन में किसी भी तरह की संभावित वृद्धि को रोकने के लिए तुरंत विधान सभा चुनावों की घोषणा की। जर्मनी में भी राइट-विंग अल्टरनेटिव फॉर जर्मनी (एएफडी) का उदय हुआ, जो वर्तमान चांसलर ओलाफ स्कोल्ज़ के नेतृत्व वाले सोशल डेमोक्रेट्स के बाद दूसरे स्थान पर आया। स्पेन (वॉक्स पार्टी), ऑस्ट्रिया (फ्रीडम पार्टी) और हंगरी में राइटिस्टों ने बढ़त हासिल की, वर्तमान राष्ट्रपति विक्टर ऑर्बन के नेतृत्व वाले फ़ाइड्ज़ ने वोट शेयर हासिल करते हुए बढ़त हासिल की। हालांकि निकट भविष्य में दक्षिणपंथी दलों के एकजुट होने की संभावना नहीं है, लेकिन यह यूरोप के नेताओं को सरकारी नीतियों और लोकप्रिय चिंताओं के बीच बढ़ती असहमति को संबोधित करने के लिए मजबूर करेगा।
राजनीतिक पर्यवेक्षकों का मानना है कि यह बदलाव विशेष रूप से युवाओं के बीच बढ़ते असंतोष को दर्शाता है। रॉयटर्स की एक रिपोर्ट में कहा गया है: "युवा मतदाता, जिन्हें पारंपरिक रूप से अधिक वामपंथी माना जाता है, ने 2019 में पिछले यूरोपीय संघ के चुनाव में पर्यावरण दलों के लिए समर्थन की लहर चलाई... लेकिन कोविड-19 महामारी, यूक्रेन युद्ध और जीवन यापन की लागत के संकट के बाद, कई लोगों ने इस साल अपना समर्थन दक्षिणपंथी लोकलुभावन दलों की ओर कर दिया, जिन्होंने उनकी चिंताओं का फायदा उठाया, जिससे 6-9 जून के यूरोपीय संसद चुनावों में उनकी समग्र बढ़त हुई।" मुख्य समस्याएँ आर्थिक हैं, विशेष रूप से यूरोप की घटती औद्योगिक प्रतिस्पर्धात्मकता, गिरती वास्तविक मजदूरी, उच्च मुद्रास्फीति, अत्यधिक तनावग्रस्त कल्याण प्रणाली, बढ़ता संरक्षणवाद, आसमान छूता राष्ट्रीय ऋण और भू-राजनीतिक दरारें। समस्याओं का कुल योग यूरोपीय संघ की जीडीपी वृद्धि दर में नाटकीय गिरावट में परिलक्षित होता है: 2021 में कोविड के बाद के छह प्रतिशत से घटकर 2022 में 3.4 प्रतिशत और 2023 में मात्र 0.5 प्रतिशत (यूरोस्टेट के आंकड़े)। कुछ अनुमानों के अनुसार, 27 सदस्यीय यूरोपीय संघ अब मंदी की चपेट में है, जिसमें जर्मनी और स्वीडन जैसी प्रमुख अर्थव्यवस्थाएँ वास्तव में नकारात्मक वृद्धि दर्ज कर रही हैं। 2024 के लिए दृष्टिकोण बहुत बेहतर नहीं है, पहली तिमाही में वृद्धि मात्र 0.3 प्रतिशत और वार्षिक पूर्वानुमान केवल एक प्रतिशत या उससे कम है। जर्मनी, जो महाद्वीप की सबसे बड़ी अर्थव्यवस्था है, के पास किसानों की माँगों को पूरा करने या यहाँ तक कि प्रसिद्ध ऑटोबान की मरम्मत के लिए भी पैसे नहीं हैं, जिसके बड़े हिस्से खराब हो रहे हैं। इटली के सांख्यिकी ब्यूरो ने बताया कि गरीबी बढ़ रही है और 5.75 मिलियन इतालवी, या आबादी का 9.8 प्रतिशत, "पूर्ण गरीबी" में रह रहे हैं। यूरोप के नेता आज जो कुछ कर रहे हैं, उससे स्थिति और भी खराब हो रही है। सोवियत संघ के पतन के बाद से ही यूरोपीय शक्तियां अपने सैन्य-राजनीतिक प्रभाव के क्षेत्र का विस्तार करती रही हैं। यूक्रेन का नाटो में विलय रूस के साथ युद्ध का तात्कालिक कारण था। हालांकि, कीव को अरबों यूरो भेजने से घरेलू आवश्यकताओं से पैसा बाहर चला जाता है।
आश्चर्य नहीं कि कई यूरोपीय सरकारें नशे में धुत नाविकों की तरह पैसा खर्च कर रही हैं। अलार्म बज रहे हैं। यूरोपीय संघ के कार्यकारी अंग, जो यूरोपीय संघ के कानूनों को लागू करता है, ने यूरोपीय संघ की सीमा से अधिक बजट घाटे को चलाने के लिए फ्रांस, बेल्जियम, इटली, हंगरी, माल्टा, पोलैंड और स्लोवाकिया के खिलाफ अनुशासनात्मक कार्रवाई का प्रस्ताव दिया है। इन उपायों के इस साल नवंबर से लागू होने की उम्मीद है।
साथ ही, रूसी तेल और गैस के लिए दरवाजे बंद करके, यूरोप के नेताओं ने घरेलू ऊर्जा की कीमतों में भारी उछाल ला दिया है क्योंकि अब महंगे हाइड्रोकार्बन मध्य पूर्व और संयुक्त राज्य अमेरिका से मंगाए जा रहे हैं।
बताया जा रहा है कि बढ़ती ऊर्जा लागत के कारण सैकड़ों छोटे व्यवसाय बंद हो गए हैं और यूरोपीय विनिर्माण क्षेत्र को अप्रतिस्पर्धी बना दिया है।
यूरोपीय नेतृत्व यूक्रेन में युद्ध को रोकने के मूड में नहीं है। इसके हथियार कारखानों में लंबे समय से निष्क्रिय उत्पादन लाइनों को एक बार फिर से चालू किया जा रहा है; फ्रांस रूस और अन्य देशों के खिलाफ सेना भेजने की धमकी दे रहा है। राष्ट्र यूक्रेन को लैस करने के लिए सैन्य हार्डवेयर के हर अतिरिक्त टुकड़े को निकाल रहे हैं; विभिन्न देशों के सैन्य विशेषज्ञ और प्रशिक्षक रूस के खिलाफ युद्ध के प्रयासों में सहायता कर रहे हैं; और एक सामूहिक यूरोपीय नेतृत्व दुनिया के उन सभी देशों को धमका रहा है जो मास्को की सहायता कर रहे हैं।
यहां तक कि चीन भी यूरोप के निशाने पर है। हाल ही में जी-7 की बैठक में बीजिंग को रूसी युद्ध प्रयासों में सहायता करने के खिलाफ चेतावनी दी गई। चीन ने जी-7 शिखर सम्मेलन के अंत में दिए गए बयान को "अहंकार, पूर्वाग्रह और झूठ से भरा" कहकर जवाब दिया। लेकिन यह इसका अंत नहीं है। पिछले हफ्ते, नाटो प्रमुख जेन्स स्टोलटेनबर्ग ने कहा कि चीन के खिलाफ संभावित प्रतिबंधों के बारे में "चल रही बातचीत" है।
इसके अलावा, यूरोपीय संघ सस्ते चीनी आयातों पर नकेल कस रहा है। चीनी इलेक्ट्रिक वाहन निर्यात पर 38.1 प्रतिशत का भारी शुल्क लगाने के हालिया फैसले ने बीजिंग से उग्र प्रतिक्रिया को जन्म दिया, जिसने प्रस्तावित निर्णय को रद्द नहीं किए जाने पर जवाबी कार्रवाई करने की धमकी दी। स्पष्ट रूप से, चीन और यूरोप के बीच व्यापार और भू-राजनीतिक मतभेद केवल बढ़ेंगे, जो अंततः दोनों पक्षों को नुकसान पहुंचाएंगे।
यूरोपीय नेतृत्व के निर्णयों की कीमत यूरोप के अमीर और शक्तिशाली लोगों को नहीं बल्कि उसके आम नागरिकों, खास तौर पर मजदूर वर्ग को चुकानी पड़ रही है। इसका नतीजा यह है कि यूरोपीय नागरिकों और उनके शक्तिशाली सरकारी नेताओं के बीच दूरी बढ़ती जा रही है, जो उनकी अचूकता पर विश्वास करना चाहते हैं। यूरोपीय संघ के संस्थापकों में से एक जैक्स डेलर्स ने दशकों पहले चेतावनी दी थी कि "हमारे प्रत्येक देश में लोकतंत्र कमजोर हो रहा है। यह कमजोरी शासितों और उनकी सरकारों के बीच बढ़ती दूरी से और भी बदतर हो गई है... यह कमजोरी नई चरमपंथी पार्टियों के खतरनाक उदय का कारण बनती है"। उनके शब्द भविष्यसूचक साबित हो रहे हैं।