ऐसा नहीं था कि चेतावनी के संकेत नहीं थे। विश्लेषक यह कह रहे थे - कि वास्तविक आय कम हो रही है; और खपत कम हो रही है। लेकिन जब बड़े हितधारकों पर असर पड़ता है, तो सभी को जागने का समय आ जाता है!
नेस्ले इंडिया ने 8 वर्षों में अपनी सबसे धीमी तिमाही वृद्धि का अनुभव किया, जब इस वर्ष की दूसरी तिमाही में, इसने साल-दर-साल केवल 1.4 प्रतिशत राजस्व वृद्धि और 1 प्रतिशत की मात्रा में कमी दर्ज की। FMCG क्षेत्र की निराशा को व्यक्त करते हुए, जिसने सभी मूल्य बिंदुओं पर मजबूत वृद्धि को हल्के में लिया था, नेस्ले के एमडी सुरेश नारायणन ने अपनी परेशानियों के लिए 'सिकुड़ते मध्यम वर्ग' को जिम्मेदार ठहराया।
हाल के दिनों में सबसे अधिक उद्धृत उद्धरणों में से एक में, नारायणन ने कहा: "प्रीमियम खपत अभी भी काफी मजबूत बनी हुई है, लेकिन मध्य खंड, जो कि वह खंड हुआ करता था जिसमें अधिकांश FMCG संचालित होते थे, सिकुड़ता हुआ प्रतीत होता है।"
एक और महत्वपूर्ण संकेतक, कार खरीदना, COVID के बाद के वर्षों में बेतहाशा वृद्धि के बाद संघर्ष कर रहा है। फेडरेशन ऑफ ऑटोमोबाइल डीलर्स एसोसिएशन (FADA) ने अगस्त में माना था कि कारखानों और डीलरशिप में इन्वेंट्री 7 लाख यूनिट से ज़्यादा हो गई है, जिसकी कीमत 73,000 करोड़ रुपये है। यहां तक कि तेज़ रफ़्तार से चलने वाले SUV सेगमेंट में भी मंदी आ रही है।
खपत में कमी
यह महत्वपूर्ण है कि सरकार ने आखिरकार अपना शुतुरमुर्ग जैसा रवैया छोड़ दिया है, और अब यह स्वीकार कर रही है कि वास्तव में खपत में गिरावट का संकट है। वित्त मंत्रालय की नवीनतम मासिक समीक्षा ने स्वीकार किया कि उपभोक्ता मांग में नरमी आ रही है। इसने FMCG बिक्री में तेज़ मंदी का उल्लेख किया और कहा कि ऑटोमोबाइल बिक्री में 2.3 प्रतिशत की गिरावट आई है। दूसरी तिमाही में घरों की बिक्री और लॉन्च में गिरावट का भी उल्लेख किया गया है।
ज़्यादातर FMCG और ऑटो कंपनियों और घर बेचने वाले रियल एस्टेट एजेंटों ने अपनी व्यावसायिक योजनाएँ इस अल्पकालिक 'मध्यम वर्ग' पर टिका दी हैं, जिन्हें पर्याप्त व्यय योग्य आय और जीवन की अच्छी चीज़ों पर खर्च करने की बड़ी इच्छा रखने वाले लोगों के रूप में परिभाषित किया जाता है। लेखांकन और प्रबंधन फर्मों ने संदिग्ध ‘शोध’ का उपयोग करते हुए, उदारीकरण के शुरुआती दिनों में सबसे पहले गुलाबी संख्याएँ पेश कीं। तब जादुई आंकड़ा 450 मिलियन मध्यम वर्ग का बताया गया था जो भारत में विकास और खपत को बढ़ावा देगा।
जब धूल जम गई, तो सभी को एहसास हुआ कि 450 मिलियन मध्यम वर्ग की बात सिर्फ एक कल्पना थी। दो दशक बाद, अधिक यथार्थवादी आंकड़ा पहले के अनुमान का लगभग पाँचवाँ हिस्सा है। अमेरिका स्थित प्यू रिसर्च सेंटर ने भारतीय ‘मध्यम वर्ग’ की कोविड-पूर्व ताकत का अनुमान लगाया – जिसे प्रतिदिन 10-20 अमेरिकी डॉलर या 25,000-50,000 रुपये प्रति माह कमाने वाले लोगों के रूप में परिभाषित किया गया है – लगभग 99 मिलियन।
मध्यम वर्ग की आय और खपत कितनी कमज़ोर है, इसका अंदाजा प्यू रिसर्च के आंकड़ों से लगाया जा सकता है, जिसमें कहा गया है कि कोविड के दौरान इस वर्ग का लगभग एक तिहाई हिस्सा ‘मध्यम वर्ग’ से बाहर हो गया, जिससे प्रभावी रूप से यह लगभग 66 मिलियन रह गया। जो संख्याएँ कम हुई थीं, वे शायद बहाल हो गई हैं और 'मध्यम वर्ग' अब 100 मिलियन से ज़्यादा है।
लेकिन अनुमानों में काफ़ी अंतर है। मॉर्गन स्टेनली के एमडी रिधम देसाई कहते हैं: "... सौ मिलियन नए परिवार, जो 450 मिलियन लोग हैं, जो अमेरिका और पूरे यूरोप की आबादी से ज़्यादा हैं, अगले 10 सालों में मध्यम वर्ग बन रहे हैं।"
वे बहुत ज़्यादा लालची हो गए
क्या FMCG और रियल्टर कंपनियों की व्यावसायिक योजनाएँ इन अनुमानों पर आधारित हो सकती हैं? इन कंपनियों का जवाब 'प्रीमियमाइज़ेशन' रहा है - बाज़ार के शीर्ष छोर पर ऊँची कीमतों पर ध्यान केंद्रित करने और भारी मार्जिन कमाने की कला। अगर वहाँ पैसा कमाना है, तो बड़े पैमाने पर उत्पादों, किफ़ायती कीमतों और मध्यम वर्ग के बारे में क्यों चिंता करें?
कोविड के बाद खर्च में तेज़ी और अत्यधिक कीमत वाले प्रीमियम सामानों से होने वाले उच्च मुनाफ़े ने इन कंपनियों के लिए कुछ अच्छे साल देखे; लेकिन उच्च और अमीर वर्गों पर केंद्रित 'प्रीमियमीकरण' रणनीति ने जोर पकड़ लिया है, क्योंकि अपने आप में यह बहुत छोटा बाजार है।
वित्त वर्ष 2025 की पहली तिमाही के लिए निजी खपत में वृद्धि के लिए आधिकारिक एनएसओ अनुमान 7.2 प्रतिशत था, जो 2024 में 4 प्रतिशत था; लेकिन घटती बिक्री और कंपनियों के खराब तिमाही नतीजों को देखते हुए, इसे नीचे की ओर संशोधित करना होगा।
ऐसा लगता है कि कोविड के बाद के 2-3 वर्षों में तेजी से विकास ने इन कंपनियों को और भी उत्साहित कर दिया। वे लालची हो गईं और कीमतें बढ़ा दीं। आज कोई भी अच्छी कार 10-12 लाख रुपये से कम की नहीं है। व्हाइट गुड्स की कीमतों में बार-बार बढ़ोतरी देखी गई है। किसी भी बड़े शहर में कोई भी घर खरीदार 50 लाख रुपये से कम में एक अच्छा फ्लैट नहीं पा सकता है। आज खपत में कमी उपभोक्ताओं द्वारा किए जा रहे विरोध के अलावा और कुछ नहीं है। वे कह रहे हैं कि अब तक, अब और नहीं। नेस्ले के सीईओ नारायणन यह स्वीकार नहीं कर रहे हैं कि उन्होंने और अन्य कंपनियों ने कीमतों में बढ़ोतरी करके अपने पैरों पर कुल्हाड़ी मारी है, जबकि हालात अच्छे थे। खुदरा खाद्य मुद्रास्फीति के बने रहने से स्थिति और खराब हो गई है। मानसून ठीक रहने के बावजूद खाद्य मुद्रास्फीति अगस्त के 5.66 प्रतिशत से बढ़कर सितंबर में 9.22 प्रतिशत हो गई है। खाद्य पदार्थों की बात करें तो दालों की कीमतों में 9.8 प्रतिशत और सब्जियों की कीमतों में 36 प्रतिशत की वृद्धि हुई है। इससे उपभोक्ताओं के पास अन्य वैकल्पिक खरीदारी के लिए कम पैसे बचे हैं।
CREDIT NEWS: newindianexpress