शनिवार को, स्पेन और पुर्तगाल भर के मौज-मस्ती करने वाले एक यादगार रात की उम्मीद में शीतोष्ण वसंत ऋतु की शाम में निकले। किसी को भी यह उम्मीद नहीं थी कि बाहरी अंतरिक्ष से कोई आगंतुक उनके सिर के ऊपर विस्फोट करेगा।
रात 11:46 बजे पुर्तगाल में, एक आग का गोला पूरे आसमान में फैल गया, जिससे उसके पीछे गरमागरम भित्तिचित्रों का सुलगता निशान निकल गया। सोशल मीडिया पर साझा किए गए फुटेज में दिखाया गया है कि जब अंधेरी रात थोड़ी देर के लिए दिन में बदल जाती है, तो रोंगटे खड़े हो जाते हैं, जो बर्फीले सफेद, अलौकिक हरे और आर्कटिक नीले रंगों में धधक रहा है।
चट्टानी क्षुद्रग्रह आकाश-ऊंची रेखाओं का कारण बनते हैं क्योंकि वे कुछ आवृत्ति के साथ पृथ्वी के वायुमंडल में आत्म-विनाश करते हैं। लेकिन सप्ताहांत में, प्रक्षेप्य उल्लेखनीय गति से पृथ्वी की ओर गिर रहा था - लगभग 100,000 मील प्रति घंटे, जो एक सामान्य क्षुद्रग्रह द्वारा अपेक्षित दोगुने से भी अधिक था। विशेषज्ञों का कहना है कि इसका प्रक्षेप पथ अजीब था, जो आम तौर पर आस-पास की अंतरिक्ष चट्टानों द्वारा लिए जाने वाले प्रकार से मेल नहीं खाता था।
ऐसा इसलिए है क्योंकि इंटरऑपर कोई क्षुद्रग्रह नहीं था। यह एक धूमकेतु का टुकड़ा था - एक बर्फीली वस्तु जो शायद सौर मंडल की शुरुआत में बनी थी - जो अटलांटिक महासागर से 37 मील ऊपर हमारे ग्रह के वायुमंडल के साथ अपनी लड़ाई हार गई थी। यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी ने कहा कि किसी भी वस्तु के जमीन पर आने की संभावना नहीं है।
क्वीन्स यूनिवर्सिटी बेलफ़ास्ट के ग्रहीय खगोलशास्त्री मेग श्वम्ब ने कहा, "यह एक अप्रत्याशित अंतरग्रहीय आतिशबाजी शो है।"
धूमकेतुओं द्वारा टूटते तारे बनाना कोई दुर्लभ बात नहीं है। श्वाम्ब ने कहा, "हमारे यहां साल भर उल्कापिंडों की उल्लेखनीय वर्षा होती है, जो पृथ्वी द्वारा विशिष्ट धूमकेतुओं के मलबे वाले बादलों को पार करने का परिणाम है।" उदाहरण के लिए, पर्सिड्स, जो हर अगस्त में घटित होते हैं, हमारी दुनिया में धूमकेतु स्विफ्ट-टटल द्वारा छोड़े गए कूड़े का परिणाम हैं।
ये उल्कापात, और सप्ताहांत में अकेला टुकड़ा, इसी तरह से आकाश को रोशन करता है। वस्तुओं के सामने हवा संपीड़ित होती है और गर्म हो जाती है, जो पक जाती है, नष्ट हो जाती है, दरारें खुल जाती हैं और मलबा नष्ट हो जाता है। वह विनाशकारी प्रक्रिया प्रकाश छोड़ती है - और, यदि प्रक्षेप्य काफी बड़ा है, तो जब वह अपनी विशाल गतिज ऊर्जा को आकाश में छोड़ती है तो एक शक्तिशाली आघात तरंग उत्पन्न होती है।
श्वाम्ब ने कहा, "सप्ताहांत का हिस्सा उल्कापात के दौरान देखे गए उल्कापिंडों के एक बड़े हिस्से से थोड़ा बड़ा होने की संभावना है, इसलिए यह एक बड़ा प्रकाश शो बन गया।"
अपने आकर्षक प्रदर्शन के अलावा, धूमकेतु के टुकड़े का टूटना बड़े हत्यारे क्षुद्रग्रहों से ग्रह की रक्षा करने की उम्मीद कर रहे विशेषज्ञों के लिए एक पूर्वाभ्यास के रूप में कार्य करता है।
ग्रहों की रक्षा का एक सिद्धांत अंतरिक्ष चट्टानों को हमें ढूंढने से पहले ढूंढना है; इस तरह, ग्रह के संरक्षक उनके बारे में कुछ करने का प्रयास कर सकते हैं। लेकिन इसके निधन से पहले पुर्तगाल और स्पेन पर ठीकरा नहीं फोड़ा गया था।
यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के ग्रह रक्षा कार्यालय के सदस्य जुआन लुइस कैनो ने कहा, "पृथ्वी से टकराने से पहले वस्तु का पता लगाना बहुत अच्छा होता।"
चिंता की बात यह है कि शनिवार की मिसाइल से थोड़ी सी बड़ी वस्तु फिर से पता लगाने से बच सकती है और एक अनजान, अनजान शहर पर घातक प्रभाव डाल सकती है। उदाहरण के लिए, 2013 में रूसी शहर चेल्याबिंस्क के ऊपर विस्फोट हुआ 55 फुट का छोटा उल्कापिंड, इसके आगमन से पहले पहचाना नहीं गया था - और इसके हवाई विस्फोट, लगभग 500,000 टन टीएनटी के बराबर, ने व्यापक क्षति पहुंचाई, जिससे लोग घायल हो गए कम से कम 1,200 लोग।
लेकिन जमीन और अंतरिक्ष में बेहतर तकनीक के साथ, आशा है कि सौर मंडल के चारों ओर से छोटी, हानिरहित वस्तुओं (जैसे सप्ताहांत के बर्फीले आगंतुक, जो विशेषज्ञों का अनुमान है कि कुछ फीट की दूरी पर था) को भी देखा जा सकता है, जिससे ग्रहों की रक्षा के लिए अभ्यास प्रदान किया जा सकता है। शोधकर्ता सामान्य लेकिन मायावी फ़ुटबॉल-मैदान-आकार की चट्टानों की खोज कर रहे हैं जो एक शहर को नष्ट कर सकती हैं
सौभाग्य से, अगली पीढ़ी की वेधशालाओं की एक श्रृंखला अगले कुछ वर्षों में ऑनलाइन आने वाली है - जिसमें एक अमेरिकी खगोलशास्त्री के नाम पर चिली में वेरा सी. रुबिन वेधशाला भी शामिल है, जो लाखों बेहोश और पहले से अनदेखे क्षुद्रग्रहों को देखेगी।
अभी के लिए, स्पेन और पुर्तगाल में तमाशा हमें याद दिलाता है कि पृथ्वी सौर मंडल के ग्रहीय बिलियर्ड्स के कभी न खत्म होने वाले खेल में एक भागीदार है, और जितना संभव हो उतने अधिक घातक अंतरिक्ष चट्टानों को खोजने के लिए काम करना अत्यंत महत्वपूर्ण कार्य है।