Delhi राजधानी में विरोध-प्रदर्शन के लिए तय की गई तीन नई जगहों में से एक, रामलीला मैदान में अगले ढाई महीने तक कोई भी तारीख खाली नहीं है। अधिकारियों के मुताबिक, बुकिंग के लिए सिर्फ़ 29, 30 और 31 दिसंबर की तारीखें ही उपलब्ध हैं। मामले की जानकारी रखने वाले अधिकारियों ने बताया कि 12 एकड़ के इस मैदान में 50,000 लोगों के बैठने की जगह है, लेकिन अब इसे साल के आखिर में सिर्फ़ तीन तारीखों के लिए ही बुक किया जा सकता है। एक अधिकारी ने बताया, "मैदान की बुकिंग का रेट 50,000 रुपये प्रति दिन है, साथ ही 55,000 रुपये की सिक्योरिटी डिपॉज़िट भी देनी होती है जो बाद में वापस मिल जाती है। टैक्स मिलाकर एक दिन की बुकिंग का शुरुआती खर्च 1.21 लाख रुपये आता है।"
नगर निगम के अधिकारियों ने साफ़ किया कि मैदान का एक छोटा हिस्सा विरोध-प्रदर्शन और सभाओं के लिए खाली है, लेकिन वहां सिर्फ़ 150 लोगों के बैठने की ही जगह है। इस मैदान की बुकिंग दिल्ली नगर निगम के हॉर्टिकल्चर डिपार्टमेंट के ज़रिए होती है, जो इसकी मंज़ूरी देता है। नगर निगम की ओर से आवेदन मंज़ूर होने से पहले दिल्ली पुलिस से 'नो-ऑब्जेक्शन सर्टिफिकेट' (NOC) लेना ज़रूरी है।
दिल्ली पुलिस कमिश्नर अनुराग कुमार के 11 अक्टूबर के आदेश में जंतर-मंतर को विरोध-प्रदर्शन की जगह की सूची से हटा दिया गया और पूर्वी दिल्ली में रामलीला मैदान, बुराड़ी मैदान और CBD मैदान को विरोध-प्रदर्शन के लिए नई जगहें तय किया गया। दिल्ली पुलिस ने अपने आदेश में कहा है कि इन तीनों जगहों पर विरोध-प्रदर्शन के लिए एक विस्तृत और संशोधित SOP (मानक संचालन प्रक्रिया) अलग से जारी की जाएगी। AAP दिल्ली के अध्यक्ष सौरभ भारद्वाज ने मैदान की उपलब्धता के बारे में X पर पोस्ट किया।
उन्होंने कहा, "सरकार ने नागरिकों के साथ एक और धोखा किया है। रामलीला मैदान में दो रामलीलाएं चल रही हैं।" उन्होंने सवाल किया, "यहां कोई विरोध-प्रदर्शन कैसे कर सकता है? क्या वे अफ़रा-तफ़री फैलाना चाहते हैं?" प्रदर्शनकारियों के मुताबिक, किसी संगठन या स्थानीय लोगों के समूह के लिए, जो विरोध-प्रदर्शन की योजना बना रहे हैं, रामलीला मैदान का एंट्री चार्ज बहुत ज़्यादा है। जंतर-मंतर वाली जगह के लिए इस तरह का कोई पेमेंट नहीं करना पड़ता था। एक अधिकारी ने कहा, "अगर बिना किसी फीस के इसे विरोध-प्रदर्शन के लिए दे दिया जाता है, तो नगर निकाय को हर दिन कम से कम 50,000 रुपये या उससे ज़्यादा का नुकसान होगा।"
नगर निकाय के अधिकारियों ने यह भी बताया कि यह मैदान कई तरह के कार्यक्रमों और त्योहारों के लिए बुक किया जाता है, क्योंकि आने वाले कुछ हफ़्तों में दशहरा और दिवाली जैसे बड़े त्योहार आने वाले हैं। अधिकारियों के अनुसार, यह मैदान एक व्यस्त कमर्शियल इलाके में है, जिसके पास तीन अस्पताल और नगर निगम के मुख्यालय हैं। ब्रिटिश काल में, यह अजमेरी गेट से भी आगे तक फैला हुआ था और आज का कमला मार्केट कभी इसका हिस्सा हुआ करता था।
अधिकारियों ने कहा कि यहाँ होने वाले बड़े कार्यक्रमों की वजह से आस-पास की सड़कों पर हमेशा दबाव बढ़ जाता है। उन्होंने बताया कि पुलिस आमतौर पर दो-तरफ़ा आसफ़ अली रोड को एक-तरफ़ा कर देती है और देशबंधु गुप्ता रोड की ओर जाने वाले ट्रैफ़िक को समानांतर जवाहरलाल नेहरू मार्ग की ओर मोड़ देती है। दोनों ही रास्ते पहले से ही भीड़-भाड़ वाले और अतिक्रमण का शिकार हैं, इसलिए उन पर ट्रैफ़िक संभालना मुश्किल हो जाता है। एक अधिकारी ने याद करते हुए बताया कि 2014 में यहाँ हुई बीजेपी की एक रैली के कारण ITO (लगभग 4 किमी दूर) तक जाम लग गया था, जबकि वह रविवार का दिन था और ट्रैफ़िक कम था।
अधिकारियों के अनुसार, इस मैदान की कहानी पानी से शुरू होती है। 1930 तक यह एक तालाब था, जिसे भरकर समतल कर दिया गया ताकि वहाँ रामलीला का मंचन किया जा सके। यह परंपरा 1932 में शुरू हुई और आज भी जारी है, इसी वजह से मैदान का यह नाम पड़ा। आज़ादी के बाद, 1951 में, पाकिस्तान से आए शरणार्थियों को रोज़गार देने के लिए इस इलाके का विकास किया गया। दशकों के दौरान, यह देश की राजनीति का मंच बन गया। 1952 में, बीजेपी के लिए वैचारिक प्रेरणा माने जाने वाले श्यामा प्रसाद मुखर्जी ने जम्मू-कश्मीर को पूरी तरह से भारतीय संघ में शामिल करने की मांग को लेकर अपना सत्याग्रह शुरू किया था।
प्रधानमंत्री के तौर पर जवाहरलाल नेहरू ने 1956 और 1957 में इस मैदान में बड़ी जनसभाओं को संबोधित किया था। 1962 में भारत यात्रा पर आईं महारानी एलिज़ाबेथ द्वितीय के सम्मान में आयोजित एक सार्वजनिक कार्यक्रम के लिए यहाँ एक स्थायी मंच बनाया गया था। 1971 में पाकिस्तान पर जीत के बाद इंदिरा गांधी ने यहां एक रैली को संबोधित किया था और 26 नवंबर, 1974 को सोवियत नेता लियोनिद ब्रेझनेव के सम्मान में एक जनसभा आयोजित की गई थी। 25 जून, 1975 को, जिस दिन आपातकाल की घोषणा की गई थी, जयप्रकाश नारायण और अटल बिहारी वाजपेयी ने इसी मैदान पर एक रैली को संबोधित किया था। 2013 में, अरविंद केजरीवाल ने इसी जगह पर मुख्यमंत्री पद की शपथ ली थी।