वे कहते हैं, जीवन में कुछ भी स्थायी नहीं है। शायद खेलों में भी यह सच है. इसका उपयुक्त उदाहरण क्रिकेट में वेस्ट इंडीज़ का पतन है। फुटबॉल में ब्राजील की तरह इस खेल में भी दिग्गज माने जाने वाले वेस्ट इंडीज के क्रिकेटर अपने कौशल से दुनिया को चौंका देते थे, चाहे वह बल्लेबाजी हो, गेंदबाजी हो या क्षेत्ररक्षण हो। ऐसा लगभग लग रहा था मानो क्रिकेट पश्चिम भारतीयों के लिए स्वाभाविक है, उनके विभिन्न कृत्यों को देखना इतना अभिभूत करने वाला था। फिर भी किसने सोचा होगा कि एक दिन वेस्ट इंडीज एक चैंपियन के ऊंचे पद से गिरकर क्रिकेट के खेल के प्रेमियों को स्तब्ध कर देगा! इस शोक का तात्कालिक कारण इस वर्ष के अंत में भारत में होने वाले 2023 एकदिवसीय विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने में वेस्टइंडीज की असमर्थता है। 1975 में उद्घाटन संस्करण के विजेता और उसके बाद 1979 में, वेस्ट इंडीज क्रिकेट की स्थिति ऐसी थी कि जब भारत ने 1983 के फाइनल में टीम को चौंका दिया, तो यह भारत में राष्ट्रीय स्तर के जश्न के लिए पर्याप्त कारण था। क्यों, 40 साल बाद भी, यह अवसर अभी भी उसी उत्साह और उमंग के साथ याद किया जाता है जब यह पिछले महीने गुजरा था। मीडिया भारतीय क्रिकेट के उस महान दिन की कहानियों से भरा पड़ा था।
वहां से अब तक आपदा का क्षण वेस्ट इंडीज क्रिकेट का प्रतीक है। केवल कट हासिल करने में विफलता ही मायने नहीं रखती थी, बल्कि क्वालीफायर खेलने के लिए टीम के सामने आने पर संघर्ष करना भी मायने रखता था। स्कॉटलैंड से हारना वेस्ट इंडीज के क्रिकेट ग्राफ के निचले स्तर पर पहुंचना है, जो एक समय विश्व क्रिकेट के लिए ईर्ष्या का विषय था। नतीजा यह हुआ कि वेस्टइंडीज पहली बार एकदिवसीय विश्व कप में भाग नहीं लेगा। ऐसी टीम के लिए जो पतन के दौर में है, यह कोई नई बात नहीं हो सकती है। वेस्टइंडीज 2017 चैंपियंस ट्रॉफी में जगह बनाने में असफल रहा था, और पिछले साल देश टी20 विश्व कप में सुपर 12 में जगह नहीं बना पाया था, लेकिन अंततः क्वालीफायर के माध्यम से सफल हुआ, कुछ ऐसा जो वह इस बार वनडे में नहीं कर सका। .
वक़्त कितनी जल्दी बीतता है! देश ने ऐसे उत्कृष्ट खिलाड़ी पैदा किए हैं, बल्लेबाज जो अपने कौशल से आपको आश्चर्यचकित कर देंगे, गेंदबाज जो अपनी गति और सटीकता की कला से आपको अपनी सीट से उछलने पर मजबूर कर देंगे। किसी की यादें 80 के दशक की शुरुआत में, विश्व कप 1983 के बाद के चरण की हैं, जब वेस्टइंडीज 6 टेस्ट मैचों की श्रृंखला और पांच मैचों की एकदिवसीय प्रतियोगिता खेलने के लिए भारत आया था। उस समय प्रेस समूह के सदस्य के रूप में, मुझे इन महान लोगों को करीब से देखने का सौभाग्य मिला, जब वे पश्चिमी क्षेत्र में खेलते थे। ऐसा ही एक टेस्ट तब अहमदाबाद के मोटेरा मैदान में आयोजित किया गया था, जिसे अब नरेंद्र मोदी स्टेडियम कहा जाता है, जो दुनिया की सबसे बड़ी क्रिकेट सुविधा है, जो उस समय नया और टेस्ट क्रिकेट के लिए ताज़ा था। क्लाइव लॉयड की अगुवाई वाली टीम, जिसमें गॉर्डन ग्रीनिज और विवियन रिचर्ड्स जैसे महान बल्लेबाजों के साथ-साथ गेंदबाजी के अगुआ मैल्कम मार्शल और माइकल होल्डिंग भी थे, मैदान पर उतरे थे, इसलिए ऐसा लग रहा था कि वह विश्व कप की हार के अपमान का बदला ले लेंगे। पहले!उम्मीद थी कि वेस्ट इंडीज़ ने वह मैच और बाद में सीरीज़ भी अपने नाम कर ली, लेकिन मोटेरा में वेस्ट इंडीज़ के गेंदबाज़ों की तेज़ गति देखने लायक थी। हालांकि भारत के हीरो कपिल देव ने एक पारी में नौ विकेट लेने का रिकॉर्ड बनाकर गेंदबाजी में दबदबा बना लिया, लेकिन होल्डिंग, मार्शल और विंस्टन डेविस ने सामूहिक रूप से दिखाया कि वेस्टइंडीज की गेंदबाजी घातक क्यों हो सकती है। मैच के बाद की बातचीत में, कप्तान लॉयड ने स्पष्ट रूप से कहा कि अगर उन्हें 6'8 इंच लंबे जोएल गार्नर की सेवाएं मिलतीं, तो भारतीय बल्लेबाजों को और भी अधिक कठिन समय का सामना करना पड़ता। वेस्ट इंडीज के ये गेंदबाज भारतीयों ही नहीं बल्कि दुनिया के किसी भी बल्लेबाज के मन में ऐसा डर पैदा कर देंगे। और जब बल्लेबाजी की बात आई, तो रिचर्ड्स ने किसी भी आक्रमण को नष्ट करने वाले खिलाड़ी के रूप में नाम कमाया था। बिना हेलमेट के, वह अकड़ के साथ अंदर आता था और मंच को ऐसे पकड़ता था जैसे केवल वह दुर्लभ झटके के स्ट्रोक को दुस्साहसी खींचतान और ड्राइव के साथ मिला सकता है।
जल्द ही क्रिकेट में तूफान लाने वाला एक और खिलाड़ी आ गया। ब्रायन लारा उनका नाम था, और अगर वह सचिन तेंदुलकर थे जिन्होंने भारतीय क्रिकेट को खुश किया, तो एक रन मशीन भी थी जिसे रोका नहीं जा सकता था। नब्बे के दशक तक वेस्ट इंडीज क्रिकेट अपनी पुरानी आभा खोने लगा था। और रिचर्ड्स के बाद के युग में कभी अजेय दिखने वाली वेस्टइंडीज को कई बार हार का सामना करना पड़ा। जीतें ख़त्म हो गईं, लेकिन देश अभी भी लारा जैसे आश्चर्यजनक खिलाड़ी पैदा करेगा। महान बाएं हाथ के बल्लेबाज को प्रथम श्रेणी क्रिकेट में सर्वोच्च व्यक्तिगत स्कोर बनाने की प्रतिष्ठा प्राप्त है - 1994 में डनहम के खिलाफ वारविकशायर के लिए उनकी नाबाद 501 रन की पारी इस स्तर के क्रिकेट में एकमात्र पांचवां शतक है! इतना ही नहीं, 2004 में, उन्होंने एंटीगुआ में इंग्लैंड के खिलाफ नाबाद 400 रन बनाकर टेस्ट की सर्वोच्च व्यक्तिगत पारी दर्ज की। रनों के प्रति लारा की भूख क्रिकेट की लोककथाओं से मेल खाती है।
इस सब के लिए, चीज़ें कहाँ से आ गई हैं? एक ऐसा देश जिसने दुनिया को तीन महान क्रिकेटर दिए -एवर्टन वीक्स, क्लाइड वालकॉट और फ्रैंक वॉरेल - और उसके बाद गैरी सोबर्स और लांस गिब्स, एंडी रॉबर्ट्स, होल्डिंग आदि जैसे महान खिलाड़ियों को सामने लाया, जो अब इस स्तर पर फिसल रहा है भागना भी अकल्पनीय हो सकता है। विशेषज्ञों का मानना है कि खेल में आने वाला एक बड़ा बदलाव पैसे की भूमिका है। क्रिकेट का व्यावसायिक विकास हुआ और खिलाड़ियों को फायदा हुआ, लेकिन वेस्ट इंडीज स्थिति से उबर नहीं सका। भारत के नकदी-समृद्ध आईपीएल जैसे नए अवसरों की तलाश में घरेलू क्रिकेट को छोड़ना एक बेहतर विकल्प लगा। यहीं प्रमुख मुद्दा था। सब कुछ कहा और किया गया, एक ऐसी स्थिति जिसके बारे में किसी ने एक समय में सपने में भी नहीं सोचा होगा।
एपी