Cricket क्रिकेट. वाशिंगटन फ्रीडम ने डलास के ग्रैंड प्रेयरी स्टेडियम में फाइनल में शानदार प्रदर्शन करते हुए MLC 2024 का खिताब जीतकर अपने शानदार सीजन का समापन किया, जिसमें कप्तान स्टीव स्मिथ ने सबसे आगे रहकर नेतृत्व किया। पूरे अभियान में शानदार फॉर्म में चल रहे स्मिथ ने सिर्फ 52 गेंदों पर 88 रन बनाए, जिससे फ्रीडम ने 20 ओवर में 207 रन बनाए। इसके बाद वाशिंगटन के गेंदबाजों ने अपने विरोधियों को पछाड़ते हुए 96 रनों की जीत हासिल की - जो इस सीजन में रनों के लिहाज से सबसे बड़ा अंतर था - जिसमें मार्को जेनसन और रचिन रवींद्र ने तीन-तीन विकेट लिए। सीजन की शीर्ष दो टीमों, वाशिंगटन फ्रीडम और सैन फ्रांसिस्को यूनिकॉर्न्स ने अपने पिछले मुकाबलों में बराबरी की थी, जिसमें यूनिकॉर्न्स ने अपने पहले मैच में सिर्फ 14 ओवर में 177 रनों का लक्ष्य हासिल किया था। फाइनल की जीत का मंच फ्रीडम के कप्तान स्मिथ ने तैयार किया, जिन्होंने 88 रनों की धमाकेदार पारी खेली, जिससे उनका सीजन का कुल स्कोर 148.67 के स्ट्राइक रेट से 336 रन हो गया। स्मिथ को एक कठिन लक्ष्य निर्धारित करने का भार उठाना पड़ा, क्योंकि उनके सामान्य सलामी जोड़ीदार ट्रैविस हेड, जिन्होंने पिछले खेलों में लगातार पांच 50+ रन बनाए थे, जल्दी आउट हो गए। हेड की पारी सिर्फ़ 10 रन पर समाप्त हो गई जब पैट कमिंस ने बैक-ऑफ-लेंथ गेंद डाली जिसे हेड ने स्लिप में किनारे कर दिया। धीमी शुरुआत के बावजूद, अपनी पहली 11 गेंदों पर सिर्फ़ 10 रन बनाने के बावजूद, स्मिथ ने अपनी लय पाई, जिसमें एंड्रीज़ गौस की मदद मिली, जिन्होंने कमिंस के दूसरे ओवर में दो चौके और एक छक्का लगाया और फिर 14 गेंदों पर 21 रन बनाकर आउट हो गए। स्मिथ की लगातार प्रगति ने 49 रन के पावरप्ले को जन्म दिया।
उन्होंने बीच के ओवरों में तेज़ी दिखाई, मैदान के आयामों और हवा का फ़ायदा उठाते हुए, नौवें ओवर में कार्मिल रॉक्स की गेंद पर छक्के लगाए। स्मिथ ने 34 गेंदों में अपना अर्धशतक पूरा किया और स्कोरिंग दर को बढ़ाना जारी रखा। ग्लेन मैक्सवेल के आने से स्कोरिंग में और तेज़ी आई, क्योंकि दोनों ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ियों ने जुआनॉय ड्रिस्डेल के 13वें ओवर में 28 रन बनाए, जिसमें स्मिथ ने एक चौका और दो छक्के लगाए, जिससे पारी में उनके कुल छक्के पाँच हो गए। स्मिथ की पारी 88 रन पर समाप्त हुई जब कमिंस ने एक शॉर्ट बॉल फेंकी, जिसे स्मिथ ने गलत तरीके से खेला और शतक से चूक गए। 22 गेंदों पर 40 रन बनाने वाले मैक्सवेल भी जोश इंगलिस की गेंद पर विकेट के पीछे कैच आउट हो गए। कमिंस की प्रभावी डेथ बॉलिंग के बावजूद, मुख्तार अहमद और ओबस पीनार हारिस राउफ़ के ओवर में 16 रन बनाने में सफल रहे, जिससे वाशिंगटन का सीज़न का पिछला सर्वोच्च स्कोर 206 रन से आगे निकल गया, जो 10 दिन पहले टेक्सास सुपर किंग्स के खिलाफ़ बनाया गया था। 208 रनों के चुनौतीपूर्ण लक्ष्य का पीछा करते हुए, यूनिकॉर्न्स की शुरुआत में ही लड़खड़ाहट हुई, जब जेक फ्रेजर-मैकगर्क ने मार्को जेनसन की गेंद को अपने स्टंप पर काट लिया। स्थिति तब और खराब हो गई जब जेनसन ने भी इसी तरह से फॉर्म में चल रहे फिन एलन को आउट कर दिया। सौरभ नेत्रवलकर ने इसके बाद संजय कृष्णमूर्ति को आउट किया, जिन्होंने एक सप्ताह पहले वाशिंगटन के खिलाफ यूनिकॉर्न्स की सफल जीत में अहम भूमिका निभाई थी। नौवें ओवर तक, यूनिकॉर्न्स 56/6 पर पहुंच गए थे, और परिणाम अपरिहार्य लग रहा था। एंड्रयू टाई ने अपने दूसरे ओवर में दो बार जोश इंगलिस और कोरी एंडरसन को आउट किया, जिससे वापसी की कोई भी उम्मीद खत्म हो गई। जेनसन ने अपना तीसरा विकेट लिया, जबकि रवींद्र ने तीन विकेट लेकर काम पूरा किया, जिससे वाशिंगटन फ्रीडम की जीत सुनिश्चित हो गई।