राजकोट में सरदार पटेल स्विमिंग कॉम्प्लेक्स में राष्ट्रीय खेलों की तैराकी प्रतियोगिता शुरू होने से पांच दिन पहले, भारत के सर्वश्रेष्ठ तैराक श्रीहरि नटराज ने जोर देकर कहा कि राष्ट्रीय खेलों में प्रतिस्पर्धा करना पहले से ही अलग महसूस होता है क्योंकि यह बड़ा और बेहतर अनुभव होगा, भले ही ऐसा ही हो राष्ट्रीय स्तर पर नियमित रूप से प्रतिस्पर्धा करने वाले तैराकों का समूह सम्मान के लिए होड़ करेगा।
अपने पहले राष्ट्रीय खेलों में भाग लेने वाले श्रीहरि नटराज ने कहा, "राष्ट्रीय खेल मेरे लिए बिल्कुल नया है।"2022 राष्ट्रमंडल खेलों में 50 मीटर और 100 मीटर बैकस्ट्रोक स्पर्धाओं में पांचवें और सातवें स्थान पर रहने वाले श्रीहरि नटराज ने कहा, "मुझे खुशी है कि गुजरात ने सात साल बाद राष्ट्रीय खेलों की मेजबानी की। यह हम सभी के लिए एक लंबा इंतजार रहा है।" हाल ही में बर्मिंघम
हालांकि, श्रीहरि नटराज के पास राजकोट की सुखद यादें नहीं हैं, जहां उन्होंने आखिरी बार 10 साल पहले प्रतिस्पर्धा की थी, लेकिन उन्हें विश्वास है कि इस बार चीजें अलग हैं। "मुझे 2012 में राष्ट्रीय सब-जूनियर चैंपियनशिप से ज्यादा याद नहीं है। लेकिन यह मेरे जीवन की एकमात्र राष्ट्रीय चैंपियनशिप थी जिसमें मैंने पदक नहीं जीता था। इस बार ऐसा नहीं होने वाला है, निश्चित रूप से। ऐसा प्रतीत होगा। मेरे लिए एक नया शहर।"
हालांकि श्रीहरि नटराज ने 2015 के राष्ट्रीय खेलों में भाग नहीं लिया, लेकिन उन्हें याद है कि साजन प्रकाश ने छह स्वर्ण पदक के साथ पूल पर अपना दबदबा बनाया था। उन्होंने उस समय के बारे में भी पढ़ा है जब 2011 में रांची राष्ट्रीय खेलों में वीरधवल खाड़े ने 50 मीटर और 100 मीटर बैकस्ट्रोक स्पर्धाओं में आठ स्वर्ण जीते थे।
श्रीहरि नटराज इस बात से भी वाकिफ हैं कि राष्ट्रीय खेलों का सर्वश्रेष्ठ एथलीट लगभग हमेशा स्वीमिंग पूल से ही निकला है। हालांकि, वह साजन प्रकाश को वॉक-ओवर नहीं दे रहे हैं, 21 वर्षीय को लगता है कि वरिष्ठ तैराक उन्हें दौड़ में बाहर कर सकते हैं।
उन्होंने कहा, "उस पुरस्कार को प्राप्त करना बहुत अच्छा होगा, लेकिन मेरे पास पांच अलग-अलग कार्यक्रम हैं, जबकि साजन ने कई अन्य में प्रवेश किया है," उन्होंने कहा।
श्रीहरि नटराज ने खुलासा किया कि वह 50 मीटर फ्रीस्टाइल और 100 मीटर फ्रीस्टाइल स्प्रिंट पर ध्यान केंद्रित करेंगे। उन्होंने कहा, "मेरे पास राजकोट में कुछ व्यक्तिगत लक्ष्य हैं, जिसमें सभी पांच व्यक्तिगत स्पर्धाओं को जीतना शामिल है। एक या दो घटनाएँ जो हम आमने-सामने करते हैं।"
21 वर्षीय ने राष्ट्रमंडल खेलों के तुरंत बाद गुवाहाटी में हाल ही में आयोजित राष्ट्रीय चैंपियनशिप में भाग नहीं लिया था, और राष्ट्रीय खेलों की तैयारी के लिए समय का उपयोग किया था।
"हम एक लंबे सत्र के अंत में हैं। इसके अलावा, मैं बर्मिंघम से लौटने पर एक सप्ताह के लिए ठीक नहीं था। उस ब्रेक ने मुझे राष्ट्रीय खेलों के लिए खुद को तैयार करने के लिए अतिरिक्त समय दिया। और मुझे कहना होगा कि मैं अब अच्छी तरह से आराम कर रहा हूं, तैयार है और पानी में अच्छा महसूस कर रहा हूं।"
श्रीहरि नटराज कर्नाटक की एक मजबूत तैराक टीम की कमान भी संभालेंगे। उन्होंने कहा, "हमारे पास युवाओं का एक समूह है जो आगे आ रहे हैं। हम में से कुछ ही लोग 18 साल से अधिक उम्र के हैं। हमारा मानना है कि हम किसी भी चुनौती का सामना करने के लिए तैयार हैं, भले ही महाराष्ट्र पूरी ताकत से हो।" तैराक राष्ट्रीय खेलों में कर्नाटक के पदक जीतने में महत्वपूर्ण योगदान देंगे।