Mumbai मुंबई। भारतीय फुटबॉल के दिग्गज खिलाड़ी सुनील छेत्री ने भले ही अपने अंतरराष्ट्रीय करियर को अलविदा कह दिया हो, लेकिन वह टीम के भाग्य से बहुत जुड़े हुए हैं और उनका कहना है कि वह देश को "वादे की ज़मीन" पर ले जाने के लिए अपनी पूरी ताकत लगा देंगे। राष्ट्रपति द्रौपदी मुर्मू की मौजूदगी में आयोजित एक समारोह में बोलते हुए, जिन्होंने डूरंड कप फुटबॉल टूर्नामेंट की ट्रॉफी को हरी झंडी दिखाई, छेत्री ने कहा कि भारत एक दिन उस स्तर पर पहुंचेगा जिसका देश के लोगों ने सपना देखा है। पिछले महीने कई राष्ट्रीय रिकॉर्ड तोड़ने के बाद अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल से संन्यास लेने वाले छेत्री ने कहा, "मैंने अपने करियर में कई उतार-चढ़ाव देखे हैं, लेकिन एक बात हमेशा याद रखी जाती है, वह यह कि एक दिन हम उस स्तर पर पहुंचेंगे जिसका हम सभी ने सपना देखा है।" छेत्री इंडियन सुपर लीग में खेलना जारी रखेंगे क्योंकि बेंगलुरु एफसी के साथ उनका अनुबंध अगले साल तक है। उन्होंने अभी तक यह तय नहीं किया है कि वह घरेलू फुटबॉल कब छोड़ेंगे। अगले महीने 40 साल के होने जा रहे छेत्री ने बिना विस्तार से बताए कहा, "मैं अब ज्यादा कुछ नहीं कर सकता क्योंकि मैं रिटायर हो चुका हूं, लेकिन मैं भारत को उस मुकाम पर पहुंचाने के लिए हरसंभव प्रयास करूंगा। हमें बहुत कुछ करना है, लेकिन हम उस मुकाम पर पहुंचेंगे जहां हम पहुंचना चाहते हैं।" छेत्री भारतीय फुटबॉल के भविष्य के बारे में ऐसे समय में बोल रहे थे जब पिछले कुछ हफ्तों से देश में खेल उथल-पुथल की स्थिति में है, क्योंकि टीम फीफा विश्व कप क्वालीफायर के तीसरे दौर के लिए क्वालीफाई करने में विफल रही, जिसके कारण कोच इगोर स्टिमैक को बर्खास्त कर दिया गया।
छेत्री ने अपने खेल के दिनों में कहा था कि भारत विश्व कप के लिए कब क्वालीफाई करेगा, इस बारे में सोचने के बजाय, देश को पहले एशिया में शीर्ष-20 में शामिल होने की उम्मीद करनी चाहिए और फिर चार साल के शोपीस में अंतिम शॉट लगाने से पहले शीर्ष-10 में पहुंचना चाहिए। छेत्री के 19 साल के शानदार करियर के दौरान, भारत एशिया में शीर्ष-20 में रहा है, लेकिन शीर्ष-10 में नहीं। वर्तमान में, भारत एशिया में 22वें और विश्व में 124वें स्थान पर है, जो एक वर्ष में बहुत बड़ी गिरावट है। जुलाई 2023 में, भारत ने इंटरकॉन्टिनेंटल कप और SAFF चैम्पियनशिप जीत के बाद FIFA रैंकिंग में शीर्ष-100 में प्रवेश किया था। 27 जुलाई को कोलकाता में शुरू होने वाले डूरंड कप के बारे में बात करते हुए, छेत्री ने याद दिलाया कि कैसे उन्हें "खोजा" गया और 2002 में दिल्ली क्लब सिटी एफसी के लिए सौ साल पुराने टूर्नामेंट में खेलने के बाद राष्ट्रीय सुर्खियों में आए। छेत्री ने कहा, "इस टूर्नामेंट में मेरी पहचान तब बनी जब मैं दिल्ली के एक क्लब के लिए खेल रहा था। यह सिर्फ़ एक टूर्नामेंट नहीं है। इसके साथ भारतीय फ़ुटबॉल की बहुत सारी परंपराएँ और इतिहास जुड़े हुए हैं।" एशिया के सबसे पुराने और दुनिया के पाँचवें सबसे पुराने टूर्नामेंट के पूर्व कप्तान ने कहा, "डूरंड कप इस देश के कई प्रतिभाशाली खिलाड़ियों के लिए प्रेरणास्रोत है।" यह टूर्नामेंट पहली बार 1888 में शिमला में आयोजित किया गया था। दिल्ली में आयोजित डूरंड कप के 2002 संस्करण के पाँच होनहार खिलाड़ियों में से एक छेत्री को चुना गया था। टूर्नामेंट के दौरान मोहन बागान ने उन्हें देखा और ट्रायल के लिए कोलकाता बुलाया।