RIYADH रियाद: सऊदी अरब इस साल इंडियन प्रीमियर लीग के खिलाड़ियों की नीलामी की मेजबानी कर रहा है। यह नीलामी एक ऐसे क्रिकेट टूर्नामेंट के बीच साझेदारी में हो रही है जो अपनी वैश्विक पहुंच बढ़ा रहा है और एक ऐसा राज्य जो अपनी छवि सुधारने के लिए खेलों का इस्तेमाल कर रहा है। वास्तविक शासक क्राउन प्रिंस मोहम्मद बिन सलमान ने अपनी तेल समृद्ध अर्थव्यवस्था में विविधता लाने के लिए असाधारण खेल निवेश का समर्थन किया है - जिसकी परिणति 2034 में फुटबॉल विश्व कप की मेजबानी के रूप में होगी। आलोचक सऊदी अरब के मानवाधिकार रिकॉर्ड और 2018 में इस्तांबुल में सऊदी वाणिज्य दूतावास में पत्रकार जमाल खशोगी की हत्या की ओर इशारा करते हैं और राज्य पर "खेलों को धोखा देने" का आरोप लगाते हैं।
जेद्दा में रविवार से शुरू होने वाली दो दिवसीय नीलामी सऊदी अरब में आयोजित होने वाला इस स्तर का पहला क्रिकेट आयोजन है, जो लाखों दक्षिण एशियाई प्रवासी श्रमिकों के बीच खेल के लिए कम प्रशंसक वाला देश है। सऊदी क्रिकेट महासंघ के अध्यक्ष प्रिंस सऊद बिन मिशाल ने कहा कि नीलामी का आयोजन राज्य की "खेल को विकसित करने और खेल आयोजनों के लिए एक वैश्विक गंतव्य के रूप में अपनी स्थिति को प्रदर्शित करने की प्रतिबद्धता" को दर्शाता है। राइस यूनिवर्सिटी के क्रिस्टियन कोट्स उलरिचसेन ने एएफपी को बताया कि सऊदी अरब के खेल आयोजनों पर बड़े खर्च ने "बदलते राज्य की कहानी को बढ़ावा देने" में मदद की है।
उन्होंने कहा, "इस हद तक कि अब फुटबॉल और मुक्केबाजी में सऊदी अरब के साथ चर्चा हो रही है, खर्च ने विषय को बदलने में सफलता हासिल की है।" सऊदी अरब ने हाल के वर्षों में क्रिस्टियानो रोनाल्डो और नेमार सहित शीर्ष फुटबॉलरों को अपनी लीग में भर्ती किया है, जबकि विश्व चैंपियनशिप मुक्केबाजी, फॉर्मूला वन रेसिंग, टेनिस और गोल्फ की मेजबानी की है। सऊदी अरब की पर्यटन शाखा और राज्य के स्वामित्व वाली ऊर्जा दिग्गज सऊदी अरामको दोनों ही आईपीएल प्रायोजक हैं। क्रिकेट का राज्य में पहले से ही प्रवासी श्रमिकों के बीच एक प्रशंसक आधार है। 2022 की जनगणना के अनुसार, सऊदी अरब की 32.2 मिलियन आबादी में से 13 मिलियन से अधिक गैर-सऊदी नागरिक हैं, जिनमें से 40 प्रतिशत से अधिक क्रिकेट के दीवाने पाकिस्तान, भारत और बांग्लादेश से हैं। सऊदी अरब का क्रिकेट महासंघ भी सऊदी अरब के लोगों के बीच इस खेल की लोकप्रियता बढ़ाने की कोशिश कर रहा है और स्कूलों में इसे शुरू करने के लिए एक कार्यक्रम शुरू किया है। महासंघ के मुख्य कोच कबीर खान ने अगस्त में अंग्रेजी भाषा के दैनिक अरब न्यूज़ से कहा, "आम धारणा है कि यह एक गली का खेल है।"