मुंबई: "दर्पण, दीवार पर दर्पण, अब तक का सबसे महान भारतीय ट्रैक और फील्ड एथलीट कौन है?" कुछ साल पहले तक इस सवाल के जवाब में कुछ लोग मिल्खा सिंह कहते थे। कुछ और लोगों ने श्रीराम सिंह का नाम लिया होगा, कुछ ने पी.टी. उषा कहा होगा और कुछ लोगों ने अंजू बॉबी जॉर्ज का नाम लिया होगा।
ये सभी भारतीय ट्रैक और फील्ड के दिग्गज हैं जिन्होंने भारतीय खेलों के इतिहास में सुनहरे अध्याय लिखे हैं। लेकिन पिछले कुछ सालों में एक एथलीट ऐसा भी है जो दौड़ में सबसे आगे निकल गया है। 2021 में टोक्यो ओलंपिक में स्वर्ण पदक जीतने के बाद से भाला फेंक एथलीट नीरज चोपड़ा ने सर्वेक्षण में बढ़त बना ली है।
और, 27 अगस्त को बुडापेस्ट में विश्व चैंपियनशिप में स्वर्ण पदक जीतने के बाद, चोपड़ा ने स्पष्ट रूप से खुद को सर्वकालिक महानतम (जी.ओ.ए.टी.) के रूप में स्थापित कर लिया है, क्योंकि हरियाणा के 25 वर्षीय सैन्यकर्मी ने वह उपलब्धि हासिल की है जो उनके साथियों ने हासिल नहीं की थी। वे करीब आये, लेकिन हासिल करने में असफल रहे। चोपड़ा एथलेटिक्स में स्वर्ण पदक जीतने वाले पहले भारतीय और ओलंपिक स्वर्ण पदक जीतने वाले दूसरे भारतीय हैं। चोपड़ा ने 87.58 मीटर तक भाला फेंककर पुरुषों की भाला फेंक में स्वर्ण पदक जीता और टोक्यो में अपनी पहली दो थ्रो के साथ जीत पक्की कर ली थी।
वह डायमंड लीग प्रतियोगिता में शीर्ष स्थान हासिल करने वाले पहले भारतीय भाला फेंक खिलाड़ी हैं और डायमंड लीग फाइनल जीतने वाले भी पहले भारतीय हैं। 4 राजपूताना राइफल्स में तैनात 25 वर्षीय सूबेदार ने पिछले हफ्ते हंगरी के बुडापेस्ट में विश्व एथलेटिक्स चैंपियनशिप में देश का मान बढ़ाया, जब उन्होंने इस प्रतिष्ठित प्रतियोगिता में स्वर्ण पदक जीतने वाले पहले भारतीय बनकर इतिहास रच दिया।
नीरज ने अपने दूसरे प्रयास में फाइनल में 88.17 मीटर तक भाला फेंका और इस तरह खुद को पदक के प्रबल दावेदार के रूप में स्थापित किया। तीन दिन बाद, चोपड़ा ने मामूली चोट से जूझने के बावजूद ज्यूरिख डायमंड लीग में रजत पदक जीता।
पिछले साल अमेरिका के यूजीन में रजत पदक जीतने के बाद विश्व चैंपियनशिप में यह चोपड़ा का दूसरा पदक था। जिस बात ने उनकी उपलब्धि को और बड़ा बना दिया, वह यह थी कि चोपड़ा ने मई में मांसपेशियों में खिंचाव के बाद वापसी करते हुए बुडापेस्ट में मैदान में शीर्ष स्थान हासिल किया था, जिसके कारण वह कुछ मुकाबलों में चूक गए थे। इससे पहले, वह ग्रोइन में खिंचाव से पीड़ित थे, जो उन्हें यूजीन में विश्व चैंपियनशिप में अपने ऐतिहासिक रजत पदक विजेता प्रदर्शन के दौरान हुआ था।
2019 में, उनकी दाहिनी कोहनी में स्पर विकसित होने के बाद उन्हें सर्जरी करानी पड़ी, जिसके कारण उन्हें 2019 में दोहा में विश्व चैंपियनशिप से चूकना पड़ा। 2018 से 2021 तक जर्मनी के उवे होन द्वारा और फिर 2021 से अब तक जर्मन क्लॉस बार्टोनिट्ज़ द्वारा प्रशिक्षित, चोपड़ा एक ही समय में ओलंपिक और विश्व चैंपियनशिप दोनों में स्वर्ण पदक जीतने वाले एकमात्र भारतीय एथलीट हैं।
24 दिसंबर 1997 को हरियाणा के खंडरा गांव में जन्मे चोपड़ा तब सुर्खियों में आए जब उन्होंने 2016 में विश्व जूनियर एथलेटिक्स चैंपियनशिप में जूनियर विश्व रिकॉर्ड के साथ स्वर्ण पदक जीता। उन्होंने ऑस्ट्रेलिया के गोल्ड कोस्ट में 2018 राष्ट्रमंडल खेलों में स्वर्ण पदक जीता, इसके बाद जकार्ता में 2018 एशियाई खेलों में स्वर्ण पदक जीता - एशियाई खेलों में किसी भारतीय द्वारा भाला फेंक में पहला स्वर्ण। उन्होंने 2022 में स्टॉकहोम डायमंड लीग में 89.94 मीटर के विशाल थ्रो के साथ भाला फेंक में भारतीय राष्ट्रीय रिकॉर्ड बनाया।
ये सभी उपलब्धियाँ और भी अधिक चुनौतीपूर्ण लगेंगी क्योंकि चोपड़ा ने भाला फेंकना थोड़ा देर से शुरू किया था, उन्होंने 13 साल के अधिक वजन वाले लड़के के रूप में इस खेल को अपनाया था जो अपना वजन कम करना और आत्मविश्वास हासिल करना चाहता था। वह मध्यमवर्गीय किसानों के परिवार से आते हैं जिनके लिए खेल पहली पसंद नहीं है। चोपड़ा के प्रदर्शन की पहचान उनकी निरंतरता और कड़ी मेहनत करने की क्षमता है। वह विनम्र हैं और ओरेगॉन में स्वर्ण पदक जीतने के बाद से भारी पैसा कमाने के बावजूद अपने लक्ष्य से आसानी से विचलित नहीं होते हैं। 2018 में अर्जुन पुरस्कार और मेजर ध्यानचंद खेल रत्न पुरस्कार, 2022 में पद्म श्री और 2022 में परम विशिष्ट सेवा पदक से सम्मानित चोपड़ा ने खेल में प्रस्तावित सभी शीर्ष खिताब और पदक जीते हैं। क्षेत्र में अपनी उपलब्धियों के अलावा, चोपड़ा का साथी एथलीटों पर भी बड़ा प्रभाव है क्योंकि मुरली श्रीशंकर, किशोर कुमार जेना और कई अन्य भारतीय युवा उनसे प्रेरणा लेते हैं और उन्होंने अंतरराष्ट्रीय मंच पर अच्छा प्रदर्शन करना शुरू कर दिया है।
जेना और डी.पी. मनु, बुडापेस्ट में विश्व चैंपियनशिप में क्रमशः पांचवें और छठे स्थान पर रहे। "चीनी ताइपे के चाओ-त्सुन चेंग पिछले कुछ वर्षों से अच्छा प्रदर्शन कर रहे हैं। हम भारतीय अच्छा कर रहे हैं। महिला पक्ष में, जापान और चीन के कुछ अच्छे थ्रोअर हैं, और कुछ श्रीलंकाई भी अच्छा प्रदर्शन कर रहे हैं। पिछले साल विश्व चैंपियनशिप की जीत के बाद चोपड़ा ने कहा, "एंडरसन पीटर्स ने खिताब जीता, इसलिए यह एक वैश्विक खेल बनता जा रहा है और कई एथलीट अच्छा प्रदर्शन कर रहे हैं।"
पाकिस्तानी भाला फेंक खिलाड़ी अरशद नदीम के साथ चोपड़ा के संबंधों ने भी दोनों देशों के कई लोगों पर बहुत अच्छा प्रभाव डाला है। उनके बीच दोस्ताना प्रतिद्वंद्विता है और न केवल चोपड़ा, बल्कि उनकी मां भी पाकिस्तानी एथलीट के बारे में अच्छी बातें कहती हैं।
"इसमें कोई संदेह नहीं है कि अरशद ने पाकिस्तान के लिए बहुत कुछ हासिल किया है - विश्व चैंपियनशिप में पाकिस्तान के लिए एथलेटिक्स में पदक जीतना एक बड़ी उपलब्धि है, यह देखते हुए कि सुविधाओं और समर्थन की कमी के कारण उन्हें कितना संघर्ष करना पड़ा। यही कारण है कि विश्व चैंपियनशिप में जीत के बाद चोपड़ा ने कहा, ''मैंने उन्हें पोडियम पर अपने साथ पोज देने के लिए कहा।''
वास्तव में यह G.O.A.T की एक बानगी है, यह देखते हुए कि चोपड़ा अभी केवल 25 वर्ष के हैं और उनके सामने कई और वर्षों की प्रतियोगिताएँ हैं।