खेल: “क्या हो रहा है, दोस्त | क्या मैं अब दुश्मन हूँ. मैं बस मदद करने की कोशिश कर रहा हूँ। तुम हमेशा मुझसे लड़ते रहते हो,” जब पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के कोच जस्टिन लैंगर ने 2014 में एक दिन उनसे पूछा, तो एश्टन एगर टूट गए। “मुझे नहीं पता। मुझे कोई जानकारी नहीं है। मुझे नहीं पता।” होबार्ट में तस्मानिया के खिलाफ़ एक खेल। एगर ने दो गेंदें फेंकी, दो अच्छी गेंदें, लेकिन उनके अंदर एक “गहरी उदासी” उमड़ पड़ी। एक और गेंद के बाद, उन्हें लगा कि उनकी आँख से आँसू बह रहे हैं। उन्होंने गेंद फेंक दी, अंपायर से अपनी टोपी ली, मैदान से बाहर चले गए, और रोने लगे। कुछ महीने पहले, 2013 में, एशेज में डेब्यू पर नंबर 11 बल्लेबाज़ के रूप में 98 रन बनाकर क्रिकेट जगत को चौंका देने के कुछ ही समय बाद, अपने हीरो फिल ह्यूजेस के साथ बल्लेबाजी करते हुए, जिनका पोस्टर उनके बेडरूम की दीवार पर था, अगले टेस्ट के बाद बाहर किए जाने से पहले, एगर का जीवन उदास होने लगा। एक दोपहर, वह प्रशिक्षण के बाद अपने बिस्तर पर था, बिना नहाए, बिना किसी बदलाव के। बस थोड़ा आराम, वह खुद से कहता, लेकिन जब वह बाहर निकलता, तो अंधेरा उसे घेर लेता। वह खुद को डांटता। अगले दिन, वही बात। एक हफ्ता एक ब्लैक होल में डूब जाता।
“ऐसा लगता था जैसे मेरा दिमाग इस दूसरी जगह पर था। ऐसा लगता था जैसे मैं खुद से ऊपर था और नीचे देख रहा था, मेरे साथ कुछ हो रहा था, खुद को लुप्त होते हुए देख रहा था। “ऐसा लगता है जैसे आपकी प्यारी ऊर्जावान मज़ेदार आत्मा आपसे बाहर निकल रही है। और आप इन सभी भावनाओं को महसूस करते हैं जब आप बस रोना चाहते हैं, आप बात नहीं करना चाहते हैं, आप खाना नहीं चाहते हैं, आप बाहर नहीं जाना चाहते हैं और आप बहुत सुन्न महसूस करते हैं। आप एक ही समय में सब कुछ और कुछ भी महसूस नहीं करते हैं, यही इतना अजीब था एगर पत्रकार नेरोली मीडोज के पॉडकास्ट ‘ऑर्डिनरोली स्पीकिंग’ में कहते हैं। “हमारा जीया हुआ जीवन उस जीवन के लिए एक लंबा शोक या एक अंतहीन आघात बन सकता है, जिसे हम जीने में असमर्थ थे,” एक बार मनोविश्लेषक एडम फिलिप्स ने लिखा था। वह भावना एगर का जीवंत अनुभव था। "मैं कभी भी वहां नहीं था, किसी भी स्थिति में ध्यान केंद्रित नहीं कर सकता था या खुद को समर्पित नहीं कर सकता था।
एक असंयमी शरीर से बाहर का अनुभव धीरे-धीरे बदतर होता जा रहा था। मानसिक उदासी। आत्म-अलगाव। गहरी उदासी। उम्मीद की एक छोटी सी किरण। घबराहट। चिंता। अपराध बोध। फँसा हुआ। एगर इस बात से आतंकित था कि उसके साथ ऐसा क्यों हो रहा था - उसे लगता था कि वह खुशमिजाज आदमी है, उसके गले से हमेशा हंसी फूटने को तैयार रहती है। वह लड़का जिसने डेब्यू पर 98 रन पर डीप मिडविकेट पर कैच लपका, अपना हेलमेट उतार दिया, अपने साथी को देखकर मुस्कुराया और मन की शांति के साथ पवेलियन वापस चला गया। अब, वह एक खोखला छिलका रह गया था। वह कम और कम बात कर रहा था, लगातार चिड़चिड़ा होता जा रहा था, अपनी गर्लफ्रेंड और दोस्तों को अपने जीवन से बाहर कर रहा था। उसने खुलकर बात नहीं की, कहीं ऐसा न हो कि इससे वे चिंतित हो जाएँ, कहीं ऐसा न हो कि इससे वह शर्मिंदा हो जाए - और सबसे बढ़कर, क्योंकि उसे नहीं पता था कि उसे क्या खाए जा रहा था। बाहर के लोगों को लगा कि यह उनके डेब्यू के उत्साह से नीचे आने का नतीजा है, क्योंकि उन्हें सिर्फ़ एक मैच के बाद ही टीम से बाहर कर दिया गया था, लेकिन उनका कहना है कि ऐसा नहीं था।
क्रिकेट हमेशा से ही उनके लिए ‘अद्भुत मुक्ति’ रहा है, यह उनके मानसिक आश्रय का स्थान था। “हो सकता है कि भावनात्मक उतार-चढ़ाव (उत्साह से नीचे आना) ने इसमें भूमिका निभाई हो, लेकिन निश्चित रूप से उस निराशा से उदासी और खुद को अलग-थलग करने का दौर था। उसके बाद निराशा... फिर गहरी उदासी। मुझे नहीं पता था कि ऐसा क्यों हो रहा था।”
अगर यह क्रिकेट नहीं था, तो फिर ट्रिगर क्या था? 19 वर्षीय एगर ऑस्ट्रेलिया के अपने साथियों के साथ पब-हॉपिंग करने के एक हफ़्ते बाद, अपने पहले टेस्ट में टीम के 9 विकेट पर 117 रन पर लड़खड़ाते हुए उतरे। छठी गेंद पर उन्होंने पुल करने की कोशिश की, लेकिन गेंद गेंदबाज़ के ऊपर से निकल गई। इंग्लैंड के तेज गेंदबाज़ों को लगा कि शॉर्ट बॉल ही सही रहेगी। गलती, क्योंकि एगर ने खुद को लोगों की नज़रों में ला दिया। एक समय पर, इयान बॉथम ऑन एयर कहते थे: “मैं आपको बता दूं कि ये शॉट नंबर 11 के नहीं हैं”। लॉर्ड्स में अगले टेस्ट में लाइट चली गई। “मुझे इससे नफरत थी”। उंगली में चोट लगने के कारण गेंद उनके बाएं हाथ से उस तरह नहीं निकल पाती थी जैसा वे चाहते थे और किशोर को आश्चर्य होता था कि उनकी कला ने उन्हें उच्चतम स्तर पर क्यों वंचित कर दिया।
प्रथम श्रेणी सर्किट में भी, पूर्ण नियंत्रण मायावी साबित हुआ। निस्संदेह, उनके मानसिक राक्षसों से प्रभावित। “मैं काफी बहस करने लगा, छोटी-छोटी बातें मुझे बहुत गुस्सा दिलाती थीं। मैंने जीवन को थोड़ा अलग तरीके से देखना शुरू कर दिया,” उन्होंने नेरोली को बताया। लैंगर ने इसे स्वीकार कर लिया, उनके बचपन के साथियों ने भी और एक बार उनके भाई वेस ने भी, जो बाद में ऑस्ट्रेलिया के लिए खेलेंगे, एश्टन से बैगी ग्रीन प्राप्त किया। लेकिन तब, सब कुछ अंधकारमय था। उस पॉडकास्ट में उनकी मौसी के हॉलिडे होम में एक बारबेक्यू उनकी याद में उभर आया। “मैंने वेस से कुछ इतना बुरा कहा, मुझे तुरंत पछतावा हुआ।” भाई हैरान रह गया और यही वह क्षण था जब उसे एहसास हुआ कि उस आदमी के साथ कुछ गड़बड़ है जिसके साथ उसने अपनी पूरी ज़िंदगी पिछवाड़े में खेला था। अगर अपनी गर्लफ्रेंड से भी ब्रेकअप कर लेगा। सब कुछ बहुत मेहनत जैसा लगता था। “कार में संगीत सुनना भी बहुत शोर जैसा लगता था। साधारण बातचीत से भी मैं निराश हो जाता था। मेरे दिमाग में इतनी सारी बातें चल रही थीं कि मैं कुछ नहीं कर सकता था।” अविश्वसनीय रूप से, वह क्रिकेट खेलता रहता था – “मेरी रिहाई” – और ऑस्ट्रेलियाई टीमों में भी आता-जाता रहता था।
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