ब्रिटनी ग्राइनर की WNBA वापसी एक परीकथा नहीं है, लेकिन फिर भी इसमें बहुत सारे आनंदमय क्षण थे

रूसी जेल में लगभग 10 महीने बिताने के बाद ब्रिटनी ग्रिनर की WNBA में वापसी हमेशा सबसे आसान यात्रा नहीं रही है।  चोटें आई हैं. मानसिक स्वास्थ्य के लिए ब्रेक था. डलास हवाई अड्डे पर एक 'उत्तेजक' द्वारा सामना किए जाने सहित यात्रा संबंधी समस्याएं थीं। उनकी टीम - फीनिक्स मर्करी - बहुत अच्छी नहीं रही है, और उनके कोच को सीज़न के आधे से भी कम समय में निकाल दिया गया था। लेकिन खुशी के भी कई पल आए हैं.

लगभग हर WNBA क्षेत्र में भीड़ द्वारा उनका स्वागत किया गया। व्यक्तिगत रूप से, उसने अच्छा खेला और उसे एक अन्य ऑल-स्टार गेम में खेलने के लिए चुना गया। उन्हें इस बात का भी जश्न मनाने का मौका मिला क्योंकि टीम की साथी और दोस्त डायना तौरासी WNBA के इतिहास में 10,000 करियर अंक हासिल करने वाली पहली खिलाड़ी बन गईं।

एक और खुशी का पल शुक्रवार रात को आया, जब 6 फुट 9 इंच लंबी ग्रिनर ने 13,206 की घोषित बिकवाली भीड़ के सामने सीजन का अपना आखिरी घरेलू खेल खेला। उसने 10 अंक बनाए - जिसमें पहले क्वार्टर बजर पर टर्नअराउंड जम्पर भी शामिल था - और लास वेगास एसेस से मर्करी की 94-73 की हार में दो रिबाउंड हासिल किए।

सीज़न के लिए मर्करी 9-30 तक गिर गई और अपने 10 सीज़न में पहली बार प्लेऑफ़ से चूक जाएगी, लेकिन पिछले 18 महीनों ने उसे उस निराशा से अधिक आसानी से निपटने में मदद की है।

शुक्रवार के खेल के बाद, वह स्टैंड में प्रशंसकों को टी-शर्ट फेंकने में मदद करने वाले खिलाड़ियों में से थी।

ग्रिनर ने कहा, "यह अच्छा रहा - रिकॉर्ड को छोड़कर।" “मुझे यहां रहना, बास्केटबॉल खेलना, इस समूह के साथ रहना, प्रशंसकों के साथ घाटी में वापस आना वास्तव में अच्छा लगा। भीड़ अद्भुत थी.

"मैं यहां आकर, जो मुझे पसंद है उसे करके बहुत खुश हूं।"

रविवार को लास वेगास में उसका एक और खेल होगा। उसके बाद, यह कुछ आराम का समय है।

"अपने पिता के साथ शिकार पर जा रहा हूँ," ग्रिनर ने कहा। “मेरे लिए एक व्हाइटटेल और एक सूअर लाने की कोशिश करो। मैं देश हूँ मुझे शिकार करना पसंद है, मुझे यह सब करना पसंद है, मछली पकड़ना, अपनी जीप से ऑफ-रोडिंग करना, माउंटेन बाइकिंग। मैं यही करता रहूँगा।

"शायद यह बहुत ज्यादा लगता है, लेकिन यही मेरी शांति है।"

इस सीज़न में ग्रिनर की वापसी का WNBA में व्यापक रूप से जश्न मनाया गया है और अपेक्षित विट्रियल - उसे कुख्यात रूसी हथियार डीलर विक्टर बाउट के बदले के हिस्से के रूप में मुक्त किया गया था - वास्तव में कभी पूरा नहीं हुआ। एसेस कोच बेकी हैमन ने कहा कि वह पिछले साल ईएसपीएन के लिए काम कर रही थीं जब खबर आई कि मर्करी स्टार संयुक्त राज्य अमेरिका लौट रहा है।

उन्होंने कहा कि राहत तत्काल थी। ग्रिनर की तरह, हैमन ने भी अपने खेल के दिनों में ऑफसीज़न के दौरान रूसी टीमों के लिए खेला और यहां तक कि 2008 और 2012 में ओलंपिक में देश का प्रतिनिधित्व भी किया।

हैमॉन ने कहा, "पिछले साल लीग को लेकर काफी तनाव था।" "जब वह वापस आई, तो वह बादल हट गया, और यह लगभग स्पष्ट था, लीग, उसके साथियों और वास्तव में, पूरी दुनिया पर उसका प्रभाव सामान्य रूप से दिखाई दे रहा था।"

32 वर्षीय ग्रिनर ने इस सीज़न में शुक्रवार के खेल से पहले औसतन 17.7 अंक और 6.6 रिबाउंड हासिल किए हैं, जो कि 2021 के उनके औसत से थोड़ा कम है, लेकिन फिर भी किसी ऐसे व्यक्ति के लिए उल्लेखनीय उत्पादन है जो ऐसी विषम परिस्थितियों में पिछले सीज़न में चूक गया था।

“क्या मैं आश्चर्यचकित हूं कि वह कोर्ट पर लात मार रही है? बिल्कुल नहीं,'' हैमॉन ने कहा। "यह उसके लिए बाइक चलाने जैसा है।"

एसेस गार्ड सिडनी कोलसन और ग्रिनर दोनों टेक्सास से हैं और हाई स्कूल में एक दूसरे के खिलाफ खेले हैं

कोल्सन ने कहा, "मैं अब भी इस बात से हैरान हूं कि वह अमेरिकी धरती पर वापस आई और खेलने का फैसला किया।" "मुझे लगता है कि यह ब्रिटनी और शारीरिक दृढ़ता के अलावा उसकी मानसिक दृढ़ता के बारे में भी बहुत कुछ बताता है।"

ग्रिनर पिछले साल की कठिन परीक्षा को भी सकारात्मक में बदलने की कोशिश कर रहे हैं।

अपने सामान में भांग के तेल वाले वेप कारतूस रखने के लिए रूस में हिरासत में लिए जाने के अतिरिक्त जोखिम ने उन्हें विदेश में हिरासत में लिए गए अन्य अमेरिकियों की वकालत करने के लिए एक मंच दिया है। 2013 में सार्वजनिक रूप से सामने आने के बाद से वह पहले से ही एक LGBTQ+ कार्यकर्ता थीं और नाइके द्वारा प्रायोजित होने वाली पहली खुले तौर पर समलैंगिक एथलीट बन गईं।

ग्रिनर ने अप्रैल में घोषणा की कि वह ब्रिंग अवर फ़ैमिलीज़ होम के साथ काम कर रही है, जो पिछले साल अमेरिकी बंधकों और विदेशों में गलत तरीके से रखे गए बंदियों के परिवार के सदस्यों द्वारा गठित एक अभियान है।