SCIENCE: संक्रामक रोगों के लिए टीकों ने मानव जाति की दिशा बदल दी है। अकेले 20वीं सदी में, चेचक ने दुनिया भर में 300 मिलियन से अधिक लोगों की जान ली, और पोलियो ने हर साल पाँच लाख लोगों को मार डाला या उन्हें लकवा मार दिया। आज, टीकों की बदौलत, चेचक को दुनिया भर में मिटा दिया गया है, जिसका अर्थ है कि यह अनिवार्य रूप से विलुप्त हो गया है; और कई देशों में पोलियो को खत्म कर दिया गया है, इसलिए यह बीमारी अब उन जगहों तक सीमित नहीं है। संक्रामक रोगों के लिए टीकों की सफलता को ध्यान में रखते हुए, वैज्ञानिकों ने सोचा है कि क्या इसी तरह अन्य स्थितियों के खिलाफ प्रतिरक्षा प्रणाली की शक्ति का उपयोग करना संभव हो सकता है। अब, शोधकर्ता कैंसर के लिए टीके विकसित करने पर काम कर रहे हैं। मोटे तौर पर, टीके ऐसे पदार्थ होते हैं जो प्रतिरक्षा प्रणाली को खतरनाक आक्रमणकारी के खिलाफ शरीर की रक्षा करने के लिए प्रशिक्षित करते हैं।
वे प्रतिरक्षा प्रणाली को उस रोगाणु की प्रमुख विशेषताओं, जैसे वायरस की सतह से प्रोटीन के संपर्क में लाकर रोगज़नक़ को पहचानने में मदद करते हैं। इन विशेषताओं को एंटीजन कहा जाता है, और जब उन्हें टीके के माध्यम से पेश किया जाता है, तो प्रतिरक्षा प्रणाली उन्हें एक खतरे के रूप में पहचानना सीखती है। एक बार जब प्रतिरक्षा प्रणाली वायरस या जीवाणु से एंटीजन से परिचित हो जाती है, तो यह उस रोगाणु के खिलाफ़ तेज़ी से हमला करने में सक्षम होगी, अगर वह कभी भी वास्तविक रोगाणु के संपर्क में आता है। इस तरह से टीके लोगों को चेचक या खसरा जैसी संक्रामक बीमारियों से बचाते हैं। अगर कोई टीका संक्रमण को पूरी तरह से रोक नहीं पाता है, तो भी यह परिणामी बीमारी को बहुत कम खतरनाक बना सकता है - सालाना फ्लू शॉट के बारे में सोचें। मेमोरियल स्लोन केटरिंग कैंसर सेंटर में ओलायन सेंटर फॉर कैंसर वैक्सीन के निदेशक डॉ. विनोद बालचंद्रन ने लाइव साइंस को बताया, "वे [टीके] हमारे शरीर के लिए विदेशी चीज़ों को पहचानने के लिए हमारी प्रतिरक्षा प्रणाली की अंतर्निहित क्षमता का उपयोग करते हैं।"